Sam Welsford célèbre son premier podium WorldTour à l’UAE Tour
Le verre était définitivement à moitié plein pour Sam Welsford jeudi lors de l’UAE Tour alors que le sprinter DSM a été devancé de peu par Juan Sebastian Molano et Olav Kooij, mais est néanmoins reparti avec son tout premier podium WorldTour.
Déjà double vainqueur de la Vuelta a San Juan, Welsford, ancien poursuivant par équipe australien, a montré qu’il n’avait pas perdu cette forme dans l’UAE Tour lorsqu’il est passé à l’attaque sur 90 kilomètres lors de l’étape 1 dans le cadre du premier grand échelon de le jour.
Le succès de Welsford en janvier à San Juan était d’autant plus notable que certains grands noms du sprint comme Fabio Jakobsen (Soudal-QuickStep), Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) et Fernando Gaviria (Movistar) étaient de la partie.
Mais alors que l’UAE Tour a un champ de sprinters encore plus profond, à en juger par sa performance au port de Dubaï, l’ancien double médaillé olympique sur piste a clairement intensifié son jeu pour relever le défi.
« C’était un très long sprint pour moi, j’avais la course qui venait de Gaviria et je l’ai suivi jusqu’à l’arrivée et j’avais la vitesse, donc je devais juste m’engager », a déclaré Welsford à un petit groupe de journalistes près de la ligne.
« Dans ces situations, ce sont des différences d’une milliseconde, alors j’ai pris la décision d’utiliser sa vitesse et d’y aller », a-t-il déclaré.
« C’était un peu plus long que prévu jusqu’à l’arrivée, et je pouvais sentir Olav arriver sur ma gauche. Je n’ai même pas vu Molano, il est venu avec autant de vitesse.
« Mais c’est un bon début pour les trois jours de sprints que nous avons aux EAU, donc je suis vraiment ravi de continuer à craquer pour le prochain, d’améliorer les choses que nous pouvons et, espérons-le, de monter sur cette plus haute marche. »
Welsford était d’accord avec l’analyse post-étape de Kooij selon laquelle le sprint n’était en aucun cas un sprint «européen» conventionnel. Les routes habituelles beaucoup plus étroites et les approches techniques de cette partie du monde étaient à des années-lumière des autoroutes à plusieurs voies du centre-ville de Dubaï, bien que Welsford ait trouvé des similitudes avec l’endroit où il avait récemment couru et gagné en Argentine.
« C’est similaire à San Juan avec ces grandes routes et être super rapide », a-t-il dit, « ce virage avec 700 mètres à parcourir a été une grosse bagarre, puis ce fut une grosse bagarre jusqu’à la ligne. »
Combattant un vent croisé tout le long, « Tout le monde était partout, et c’était en fait assez difficile jusqu’à l’arrivée, et c’est probablement pourquoi vous avez vu que le sprint était si large et étalé. Tout le monde essayait de passer en même temps.
La nature infernale et chaotique du sprint expliquait peut-être l’absence de nombreux grands noms de la partie supérieure du classement de l’étape, et certainement, Welsford pensait que c’était peut-être parce que « c’était assez mouvementé avant la finale, et tout dépendait de l’endroit où vous vous trouviez dans ce dernier virage et de la vitesse à laquelle vous l’avez parcouru.
De plus, l’absence de terrain difficile au préalable sur une étape pan-flat était « un peu une arme à double tranchant », a-t-il déclaré.
« Les journées faciles signifient que le sprint sera super difficile, vous serez beaucoup plus frais, mais il y aura aussi beaucoup plus de gars plus frais en tête, et les deux ou trois derniers kilomètres seront à fond.
« C’est difficile de rester en tête parce que c’est tellement large avec peut-être 10 personnes de travers, si vous êtes à sellette, vous êtes presque à l’arrière du peloton avant de le savoir. »
« Avec ces arrivées, il s’agit simplement d’être en avant, et parce que le rythme est si élevé, surtout à ce virage si vous êtes à plus de 10 derrière, il est impossible de progresser car le rythme est de 65 à 70 kilomètres à l’heure.
« Et avancer et sprinter à ce rythme est extrêmement difficile. Vous avez besoin d’une grande vitesse et de gros rapports, je conduisais un 56 et j’étais presque épuisé. Super-différent de l’Europe, qui concerne davantage la position et le fait d’avoir une avance.
« Pour moi, de toute façon, c’est mon tout premier podium en WorldTour, donc c’est définitivement un beau podium pour moi. C’est un tremplin pour aller de l’avant. »
Après une longue carrière sur piste en poursuite par équipe et Scratch lui a valu plusieurs titres de championnats du monde ainsi que ces médailles olympiques, Welsford a déclaré qu’en 2023, son départ rapide montre qu’il récolte les bénéfices de venir tout juste de sa première saison complète sur la route en 2022.
Il a ajouté que sur des arrivées aussi rapides que Dubaï, avec tant de coureurs ayant des options, il n’est jamais simple de savoir exactement quelle position vous avez lorsque vous franchissez la ligne.
« Je pensais que j’étais premier ou deuxième, je n’ai même pas vu Molano avant d’avoir vu la vidéo finale, et j’étais comme » oh, merde « , vous savez », a-t-il déclaré, tandis que Molano a également ajouté qu’il n’avait aucune idée qu’il avait gagné jusqu’à après.
« Mais j’étais plutôt content », a conclu Welsford, « vous ne mourez jamais en vous demandant si vous partez tôt et tentez votre chance. Donc pas de regrets, et je suis encore plus motivé pour demain.
