« Rien de fou ne s’est passé » – Vine garde Almeida dans la chasse au Giro d’Italia

Cela aurait pu être bien pire pour João Almeida lors de l’étape 18 du Giro d’Italia. Si Jay Vine n’avait pas été là, il l’aurait certainement été. Après avoir secoué la course avec son attaque à Monte Bondone deux jours auparavant, Almeida s’est retrouvé dans le domaine de la limitation des dégâts à Val di Zoldo. Le Giro donne et le Giro reprend.

Mardi, la victoire d’étape d’Almeida l’avait propulsé devant Primoz Roglič et deuxième au général. Ici, il a concédé 21 secondes au Slovène et à la maglia rosa Geraint Thomas après avoir été distancé lors de l’avant-dernière ascension de Coi, revenant à la troisième place du général à 39 secondes au passage.

Almeida reste dans la chasse pour gagner cette course à Rome dimanche, mais le chemin vers la victoire qui s’est ouvert de manière si attrayante 48 heures plus tôt s’est maintenant considérablement resserré et accentué. Dans la zone mixte par la suite, quelqu’un a demandé si les trois hommes au sommet du classement général avaient encore des chances similaires de remporter le Trofeo Senza Fine. Almeida secoua la tête.

« Je pense que Geraint a l’air très bien et Primož aussi », a déclaré Almeida. « Je pense que les pourcentages sont un peu plus élevés pour eux. »

Le premier épisode de la finale en trois parties du Giro dans les montagnes a vu des premiers frissons inattendus lorsque Roglič a été très brièvement distancé par une scission sur le Passo della Crosetta, mais la véritable séparation interviendrait lors de l’avant-dernière ascension de Coi. A ce stade du Giro, la différence se fait en pédalant plutôt qu’en se positionnant.

Alors que la pente atteignait les deux chiffres, Almeida n’a pas pu résister au rythme imposé par Sepp Kuss pour son coéquipier Jumbo-Visma Roglič. Thomas et Eddie Dunbar (Jayco-Alula) ont pu suivre, tandis qu’Almeida a été contraint à la énième riposte de sa carrière au Giro.

Dans les montagnes au fil des ans, Almeida a réussi plus de remontadas que le Real Madrid, souvent seul. Cette fois-ci, il avait la précieuse compagnie de son camarade Vine de l’équipe UAE Team Emirates, qui a travaillé pour reconstituer la course sur les hauteurs de Coi. L’Australien a également presque réussi, ramenant son leader à portée de vue du groupe de maillots roses alors qu’ils atteignaient le sommet avec un peu plus de 5 km à parcourir.

« João me disait quand ralentir et quand accélérer », a déclaré Vine. « Je pense qu’il a vraiment bien fait pour limiter les pertes. »

De l’autre côté, cependant, le défi d’Almeida s’est presque complètement effondré lorsque Vine a dépassé un corner. Vine, heureusement, a évité de s’écraser, mais l’incident laisserait Almeida seul pour le dernier coup de pied sur la ligne. Un écart qui semblait se réduire s’ouvrirait à nouveau dans les 3 derniers kilomètres jusqu’à l’arrivée.

« Je pense que c’était assez difficile pour moi aujourd’hui, je ne me sentais pas bien. Mon équipe a fait un travail parfait et ils ont un peu réduit l’écart avec les autres gars, donc je suis très reconnaissant à Jay », a déclaré Almeida.

« Mais ça va. Il ne s’est rien passé de fou, c’est du vélo. Au bout du compte, ce n’est pas trop mal. »

Vine a montré un « personnage fantastique », dit Gianetti

Après avoir terminé son quart de travail pour Almeida, Vine a pu pédaler doucement dans la montée vers Val di Zoldo, conscient de la nécessité d’épargner quelque chose pour le tappone Dolomite de vendredi à Tre Cime di Lavaredo, où, on le sent, ses services de berger seront à nouveau en demande. Il a commencé ce Giro avec des conceptions sur une finition générale élevée, mais les circonstances – à savoir, la descente gelée du Passo delle Radici lors de l’étape 10 – l’ont vu reconverti en gregario de luxe dans la seconde moitié de la course.

Lorsque Vine s’est arrêté au milieu du tourbillon d’équipes de tournage, de personnel d’assistance et de véhicules de course au-delà de l’arrivée, le manager de l’UAE Team Emirates Mauro Gianetti a tenu à se frayer un chemin à travers la foule pour le chercher. « Le personnage que vous avez montré aujourd’hui, fantastique », a-t-il déclaré, tandis qu’un soigneur donnait des instructions au bus de l’équipe pour redescendre à flanc de montagne.

« Peut-être que si je n’avais pas failli chuter, nous aurions pu le limiter un peu plus. Une leçon apprise », a déclaré Vine à propos des 21 secondes perdues par Almeida. « Mais je pense que João a roulé de manière incroyable, et nous y retournerons demain. Il y a beaucoup plus de mètres d’escalade, c’est à haute altitude et il y aura beaucoup plus de calories dans les jambes demain. »

Les pouvoirs de récupération d’Almeida ont été une carte de visite au cours de sa carrière au Giro jusqu’à présent, mais ils seront testés comme jamais auparavant lors de l’étape gigantesque de vendredi. Le joueur de 24 ans ne peut certainement pas se permettre d’expédier plus de temps avant le contre-la-montre de l’étape 20 de Monte Lussari, même s’il a suggéré qu’il serait prématuré de faire des calculs à propos de ce test.

« Tout est dans les jambes, c’est donc la grande question », a déclaré Almeida. « Tout peut arriver. »