Remco Evenepoel: J’espère que c’était ma mauvaise journée pour la Vuelta a España
Cela aurait pu être bien pire. À un peu plus de trois kilomètres du sommet de La Pandera, après que la rotation précédemment douce de Remco Evenepoel ait cédé la place à des coups de pédale délibérés et tendus, il semblait que la Vuelta a España lui échappait.
L’effort de sondage de Primož Roglič sur les pentes les plus raides de la montée s’était maintenant transformé en une attaque à grande échelle contre le maillot rouge d’Evenepoel. Lors de la 14e étape, pour la première fois depuis que la course a quitté Utrecht, l’élan apparemment irrésistible du Belge s’est arrêté.
Alors que l’avantage de Roglič dépassait les 40 secondes, Evenepoel s’est retrouvé à patauger pour suivre le rythme des hommes qu’il avait apparemment éloignés à volonté chaque fois que l’humeur l’avait pris au cours des deux semaines précédentes. Pendant quelques centaines de mètres, il semblait vaciller au bord du gouffre.
«Ce n’était pas ma meilleure journée, c’est sûr. Je n’avais pas les meilleures jambes et je n’ai pas pu accélérer quand Roglič est parti », a déclaré Evenepoel, qui a finalement limité ses pertes sur Roglič à 51 secondes pour conserver le maillot rouge. « J’ai encore 1:50 d’avance au classement général, donc il n’y a pas vraiment de quoi paniquer. J’essaierai de récupérer le plus possible et de survivre demain.
Malgré tout le sang-froid d’Evenepoel après l’arrivée, il y a sûrement eu des moments de panique lorsque Roglič a disparu. Pourtant, sa détermination n’a jamais faibli, pas même lorsqu’il a été rattrapé par Juan Ayuso (UAE Team Emirates), roulant malheureusement sur un vélo de service neutre inconnu. Au fur et à mesure que la montée avançait, la pente s’est légèrement atténuée, et cela a sûrement aidé aussi.
« J’étais juste concentré sur mes efforts », a déclaré Evenepoel. « Je pense que dans une montée difficile comme celle-ci, c’est juste un homme contre un homme. Aujourd’hui, nous avons perdu une petite bataille, mais nous n’avons pas perdu la grande bataille.
Même avant qu’Evenepoel n’atteigne la flamme rouge, il était déjà clair qu’il sauverait le maillot rouge, et il a encore limité ses pertes lors de la courte et rapide descente du dernier kilomètre. Il a franchi la ligne d’arrivée 8e sur l’étape, 56 secondes sur le vainqueur Richard Carapaz (Ineos) et 48 sur Roglic, qui a également décroché un bonus de trois secondes.
Au classement général, l’avance d’Evenepoel sur Roglič se réduit à 1:49, tandis que Mas passe désormais à 2:43. Ces lacunes sont toujours imposantes, mais l’air d’invulnérabilité s’est dissipé.
« Je pense que j’ai déjà fait perdre aux autres le même temps que j’ai perdu aujourd’hui », a déclaré Evenepoel. « Je pense que c’est l’histoire normale d’un Grand Tour : vous gagnez du temps sur certains gars, vous en perdez sur d’autres. C’est pourquoi il s’agit de courses de trois semaines et non de courses d’une semaine.
Evenepoel avait semblé pédaler avec sa fluidité habituelle à la fois sur le Puerto de los Villares et sur les pentes inférieures de La Pandera, apparemment indifférent au rythme imposé par Robert Gesink et Chris Harper de Jumbo-Visma. Lorsque Harper a basculé, Evenepoel a demandé à son coéquipier QuickStep-AlphaVinyl Ilan Van Wilder de rouler à l’avant, mais il a soudainement été placé sur le pied arrière par l’accélération nette de Roglič dans les 4 derniers kilomètres.
Evenepoel roule avec un cerclage sur la jambe supérieure droite après son accident à l’étape 12, mais il a refusé de citer les effets de cet accident comme explication de ses difficultés ici. Au lieu de cela, il a suggéré que la vitesse initiale sur la scène l’avait laissé « manquer de fraîcheur » lors de la finale.
« J’ai des muscles endoloris, mais ça devrait être parti demain ou après la journée de repos », a-t-il déclaré. « Bien sûr, c’est le deuxième jour après l’accident et c’est souvent le jour où vous ne vous sentez pas vraiment bien. Mais je ne vais pas utiliser ça comme excuse. Je n’avais tout simplement pas mes meilleures jambes aujourd’hui. J’espère que ce fut ma mauvaise journée pendant ces trois semaines.
Sierra Nevada
Les luttes d’Evenepoel dans la province de Jaén auront laissé ses rivaux – Roglič, surtout – se réchauffer à l’idée qu’ils peuvent frapper un talon exposé entre ici et Madrid. Lors de sa conférence de presse après l’étape, Evenepoel s’est montré satisfait de la façon dont il avait géré ses ressources lors de la finale. Des jours de repos à des degrés divers avaient, après tout, coulé ses défis à la Volta a la Comunitat Valenciana, Tirreno-Adriatico et au Tour de Suisse plus tôt cette saison. Ici, il a navigué dans les eaux agitées et a atteint le rivage.
« Disons que ce n’était pas ma meilleure journée, mais au final, nous avons très bien contrôlé les dégâts, donc rien à craindre. À demain », a déclaré Evenepoel. « J’ai déjà gagné beaucoup de temps sur tout le monde. Aujourd’hui, c’était à mon tour de perdre du temps. En trois semaines, la forme ne peut pas toujours rester bonne. Vous avez de bons jours, et vous avez moins de bons jours. Je pense qu’aujourd’hui c’était à mon tour d’avoir une mauvaise journée. C’est la vie d’un Grand Tour.
L’arrivée au sommet à La Pandera, bien sûr, n’était que le premier épisode d’un double week-end ardu. Evenepoel sera sûrement préparé pour une nouvelle offensive de Jumbo-Visma lors du transport de dimanche vers la Sierra Nevada. La montée amène la Vuelta à son point culminant, à 2 501 mètres d’altitude. À cette altitude, les fissures peuvent rapidement s’élargir en crevasses.
« C’est une étape que je connais bien et je pense que je pourrai planifier un peu plus mes efforts demain. Rien à craindre », a insisté Evenepoel. « C’est une arrivée complètement différente demain, c’est raide au début mais ça s’aplatit à la ligne d’arrivée. C’est une étape complètement différente. Nous avons encore 1h50 d’avance. Il s’agit toujours de défendre.
La tâche est la même, mais le contexte semble soudainement très différent.
