Mike Woods: « Je pensais que la fenêtre d’une étape du Tour pour moi se fermait »
Alors que Mike Woods (Israel-Premier Tech) se rapprochait de Matteo Jorgenson (Movistar) sur les pentes supérieures du Puy de Dôme, les commentateurs de la télévision française ne pouvaient s’empêcher de répéter à quel point le vétéran de l’escalade canadien avait réussi à chronométrer son ascension de la brutalement difficile grimper.
« Il était à deux minutes de Jorgenson en bas et il va le dépasser juste à temps près du sommet pour gagner », ont-ils souligné.
C’était vrai. Mais comme Woods l’a dit aux journalistes après être devenu le premier non-Européen à triompher sur le Puy de Dôme lors des 12 ascensions de la course, sa réussite à rattraper Jorgenson n’était pas quelque chose qu’il avait prévu de pouvoir faire. En fait, jusque-là, c’était exactement le contraire qui était vrai.
« J’aimerais pouvoir dire que tout était prévu, j’avais voulu être à l’avant avec Jorgenson quand il a attaqué », a déclaré Woods. « Mais c’était juste la façon dont les cartes se sont jouées. »
« Je savais que j’étais probablement l’homme le plus marqué du groupe et je n’ai pas très bien joué mes cartes. Quand il me restait quatre kilomètres à parcourir » – et la partie la plus raide de l’ascension – « je n’ai même pas pensé à la victoire, j’ai juste fait des essais chronométrés jusqu’au sommet et j’ai obtenu le meilleur résultat possible. »
Lorsque Johnny Weltz a gagné sur le Puy de Dôme en 1988, la dernière fois que le Tour s’est attaqué à la course, le Danois était un pro de deuxième année. 35 ans plus tard, Woods a admis qu’à 36 ans, il n’était pas tout à fait dans le salon de la dernière chance pour obtenir une étape du Tour de France, mais comme il l’a dit
« Je commençais à sentir que la fenêtre se fermait. Mais c’était mon objectif de carrière, le meilleur résultat que j’aie jamais eu.
« J’ai 37 ans cette année, donc je ne rajeunis pas. Et que le rêve est devenu réalité maintenant – je suis super fier et vraiment reconnaissant. Je me sens tellement chanceux d’avoir autant de gens formidables derrière moi – ma famille, ma femme, mes parents, mon équipe… »
Woods a déclaré que l’expérience de la course sur le Puy de Dôme, dépourvu de fans dans l’intérêt de la conservation de la nature, l’a ramené aux années de COVID-19, lorsque les supporters en bordure de route étaient également exclus de la course, et à son premier de deux victoires de la Vuelta a España, sur la montée brutale du Balcon de Bizkaia, au cœur du Pays basque.
« Le truc, c’est que c’était assourdissant jusqu’à cinq kilomètres à parcourir, et puis quand les barrières ont commencé, c’était le silence, tu étais seul avec tes pensées, essayant d’enlever les gars un par un. »
« C’était une ascension vraiment cool, on pouvait la voir de très loin, c’était tellement unique parce qu’il n’y avait pas de fans. C’était presque comme une course COVID il y a quelques années – donc une belle montée, une montée vraiment cool.
L’approche roulante à travers le centre de la France, puis l’ascension du Puy de Dôme ont rappelé des souvenirs de son duel d’étape Vuelta a España 2018 contre Dylan Teuns il y a cinq ans au BMC, mais maintenant coéquipier de Woods, courant aux côtés du Canadien au Tour .
« Aujourd’hui, c’était peut-être l’une des ascensions les plus difficiles que j’ai pu faire, tout le monde roulait si fort tout au long et nous avons eu ces attaques à 60 kilomètres de l’arrivée. En 2018, sur la Vuelta, lorsque Teuns a attaqué, j’ai dû revenir sur lui et souffrir ces derniers mètres. Donc dans ce sens, c’était comme le Puy de Dôme aujourd’hui.
Woods a été interrompu à un moment donné lors de sa conférence de presse par ses coéquipiers israéliens Simon Clark – lui-même vainqueur d’étape du Tour de l’année dernière – et son compatriote canadien Hugo Houle, donnant un câlin de victoire et racontant comment la panne de radio de la course sur le Puy de Dôme les avait empêchés de savoir qu’il avait gagné.
Mais Woods se réjouit de son premier triomphe sur le Tour de France, et la première victoire d’Israel-Premier Tech sur le WorldTour de la saison 2023 en plus, était évidente dans tous les cas. Et l’emmener dans une ascension aussi mythique que le Puy de Dôme n’a fait que la rendre encore plus spéciale.