Merlier fait preuve de polyvalence avec sa deuxième victoire au sprint de l’UAE Tour
Cinq jours après que Tim Merlier soit rentré chez lui pour remporter la première étape de l’UAE Tour à partir d’un groupe dissident de 13 échelons, samedi, le champion national belge a encore frappé, cette fois en capturant un sprint massif et complet pour remporter l’étape 6 dans les rues d’Abu Dhabi.
La prodigieuse série de succès personnels de Merlier lui a permis de remporter trois victoires, deux aux Émirats arabes unis et une à Oman, en l’espace de 10 jours, et lui garantit également le maillot vert de leader des points demain soir au sommet de Jebel Hafeet.
Mais le prix principal pour Merlier est sans aucun doute de remporter autant de succès précoces dans une équipe qu’il n’a rejointe qu’en janvier, démontrant à la fois sa polyvalence et, ce faisant, qu’il s’est parfaitement intégré dans une équipe qui a rarement de faibles attentes pour un sprint massif.
Convenant que le sprint était très différent de celui de lundi, il a souligné que « c’était mouvementé, dangereux, tout le monde avait les jambes fraîches. Et encore une fois, aucune équipe ne pouvait prendre la tête et la ramener sur une seule ligne, ce qui la rendait vraiment dangereuse.
« Dans les 500 derniers mètres, Bert [Van Lerberghe, teammate and lead-out man – Ed.] a pris la bonne décision de me laisser passer, et je peux trouver un petit écart pour partir de loin, et aujourd’hui c’était suffisant pour prendre la victoire.
Interrogé sur ce que ça fait de gagner contre un plateau d’une telle qualité, une seule réponse était vraiment possible : « Vraiment bien, hein ? Et gagner sous le maillot vert, c’est ma troisième victoire en début de saison. Cela dit que la forme est bonne.
Van Lerberghe et Merlier sont liés par une forte amitié et sont désormais coéquipiers, et comme l’a dit Merlier, les deux travaillent déjà très efficacement dans les sprints du peloton.
« Beaucoup de gars sont venus vers nous et ont dit que nous faisions du très bon travail parce que nous sommes les seuls à pouvoir rester proches les uns des autres dans les sprints », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, c’était un peu plus difficile, mais nous étions à nouveau ensemble. Puis quand il a décidé de me laisser continuer avec 500 mètres à faire, il n’y avait plus de place pour qu’un seul gars, pas deux, pour passer. C’est un bon meneur et je l’apprécie vraiment.
Tout simplement parce qu’il est l’un des sprinteurs les plus titrés de 2023 à ce jour, Merlier a insisté sur le fait que cela ne signifiait pas qu’il était désormais le meilleur homme rapide du peloton. Il y a eu de nombreux vainqueurs différents cette saison dans les sprints du peloton, a-t-il dit, et « ce n’est pas comme si tout le monde partait de la même position dans le peloton tous les jours. »
« Ici, il faut un peu de chance car il est impossible d’avoir une ligne de sprinteurs, mais je pense que ma deuxième victoire ici montre que j’ai des jambes rapides. »
