« Mec, ça me donne des frissons » – Neilson Powless cinquième pour ses débuts remarquables au Tour des Flandres
Une centaine de mètres après la ligne d’arrivée, Neilson Powless se tenait au milieu de la route, secouant la tête d’incrédulité et souriant en même temps. Un début au Tour des Flandres peut avoir cet effet, surtout lorsque vous passez près de 100 km en tête et que vous atteignez Audenarde à la cinquième place.
La Ronde est une sorte de folie enivrante.
« Ces courses… », a déclaré Powless, alors que le nœud de journalistes blottis autour de lui commençait à se desserrer. « J’ai pensé que c’était fini tant de fois aujourd’hui. »
Bien que le vainqueur Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et le vice-champion Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) se soient révélés hors de sa portée lors de la finale, Powless était parmi les meilleurs des autres, ratant de peu le podium à son retour à la maison. dans un groupe de chasse 1:12 vers le bas.
Powless n’a tiré sa révérence que mercredi dernier dans les Classiques pavées, se classant troisième assuré à Dwars door Vlaanderen. Cette performance, sans parler d’une démonstration confiante sur le pavé lors du Tour de France de l’année dernière, a fait du coureur EF Education-EasyPost un outsider très apprécié pour le Tour des Flandres, même si son inexpérience sur ce terrain aurait encore pu être un obstacle. .
C’est certainement ce qu’il a ressenti lorsqu’une série d’accidents précoces ont laissé Powless naviguer dans ces eaux inexplorées sans les instruments habituels pour le guider.
« Je savais que je me sentais bien, mais je me suis écrasé deux fois et j’ai perdu mon ordinateur, alors je me fiais uniquement à ce que je pouvais obtenir de ma radio », a déclaré Powless.
« Je n’étais pas sûr d’où nous étions dans la course et quand les ascensions arrivaient. Je devais juste les prendre comme ils venaient. Je devais constamment demander [directeur sportif] Andreas Klier ce qui se passait et j’ai même dû demander aux coureurs autour de moi jusqu’où nous en étions dans la course.
Attaque
Un début au Tour des Flandres est une expérience déroutante dans les meilleurs moments. La plupart ont l’impression de courir après une course plutôt que d’y participer. Powless, cependant, a eu le courage de se rendre compte que sa meilleure option était de prendre de l’avance.
« J’étais juste un peu perdu parfois, mais peut-être vaut-il mieux courir à l’instinct comme ça », a déclaré le Nord-Américain, qui a rejoint les autres « favoris de l’ombre » Stefan Küng et Kasper Asgreen dans un mouvement à 10 qui s’est déroulé sans faute sur le Molenberg. avec 100 km à courir.
À un moment donné, ils auraient une avance de près de trois minutes sur Pogačar, Wout van Aert (Jumbo-Visma) et Van der Poel, même si cet avantage commencerait à se contracter rapidement une fois que les Big Three commenceraient à parcourir leurs balances à partir du deuxième ascension du Kwaremont.
Pogačar et Van der Poel, premier et deuxième à l’arrivée, se frayaient un chemin à travers le groupe de tête lors de la deuxième remontée du Kwaremont, mais Powless a opposé une résistance plus forte que la plupart. Il courrait à Audenarde dans un solide groupe de poursuivants, battu sur le podium uniquement par la vitesse pure de Mads Pedersen (Trek-Segafredo) et Van Aert.
« Je savais que je devais prendre des risques si je voulais essayer de gagner aujourd’hui, alors je suis parti assez tôt sur le Molenberg », a déclaré Powless. « Quand [Pogačar and Van Aert] est venu vers moi, j’ai fait de mon mieux pour suivre le Kwaremont. J’ai peut-être été un peu sorti de position par des gars qui décollaient par l’avant, mais au final, ils l’ont frappé par derrière avec tellement de vitesse… J’ai juste essayé de le piloter aussi vite que possible.
« Ils étaient trop forts pour moi aujourd’hui, mais j’ai l’impression de progresser régulièrement chaque année, alors j’espère qu’un jour je pourrai être là. »
Lorsque Powless est devenu professionnel avec Jumbo-Visma en 2018, il avait l’air d’un concurrent du Grand Tour ou d’un domestique de montagne de luxe en devenir. Depuis qu’il est passé à EF avant la saison 2020, sa carrière l’a conduit sur une voie plus variée. L’endurance est peut-être son principal trait physique, mais elle l’a amené à des résultats élevés sur tous les terrains.
Dans les premiers mois de 2023, peu de coureurs ont été aussi bons dans autant de contextes différents que Powless, déjà vainqueur du Grand Prix de la Marseillaise et de l’Étoile de Bessèges, sixième au général à Paris-Nice et septième à Milan-San Remo. Sur la preuve de cette semaine, les classiques pavés peuvent être ajoutés à ce répertoire gonflé.
« En grandissant, j’adorais regarder le Tour des Flandres, mais je n’aurais jamais pensé que je serais l’un des coureurs adaptés à cette course », a déclaré Powless.
« Mais j’aime tellement le vélo, et quand tu cours devant un Monument, surtout un aussi beau que la Flandre… Mec, ça me donne des frissons. »
