Le retour de Van der Poel aux Strade Bianche change les perspectives d’Alpecin-Deceuninck
La première saison d’Alpecin-Deceuninck au niveau WorldTour a été une affaire indescriptible jusqu’à présent. Deux mois après le début de l’année, l’équipe belge n’a toujours pas remporté de victoire ni même de podium. Un accident de Jasper Philipsen à Kuurne-Brussel-Kuurne n’a pas aidé, bien sûr, mais le week-end d’ouverture a semblé presque les ignorer.
Et pourtant, le manager Christoph Roodhooft a fait preuve d’optimisme dans les pages de Het Laatste Nieuws (s’ouvre dans un nouvel onglet) le jeudi matin. « Le monde pourrait être complètement différent d’ici deux semaines », a-t-il déclaré.
Roodhooft sait que les perspectives pourraient être tout à fait meilleures dès ce samedi, lorsque la vedette de l’équipe, Mathieu van der Poel, débutera sa saison sur route à Strade Bianche. Peu de coureurs du peloton peuvent changer un récit aussi rapidement que le Néerlandais.
Prenez la saison de cyclocross qui vient de s’écouler. Van der Poel a passé une grande partie de l’hiver à lutter contre une blessure au dos lancinante pour renverser la logique précédente de la campagne en battant son éternel rival Wout van Aert aux Championnats du monde à Hoogerheide.
Entre-temps, il y a douze mois, cette même blessure au dos avait forcé Van der Poel à manquer la majeure partie de la saison de cyclo-cross et l’avait condamné à retarder le début de sa campagne sur route jusqu’à Milan-San Remo. Il est parti ce jour-là apparemment plus dans l’espoir que dans l’attente, pour terminer troisième sur la Via Roma. En quinze jours, il avait remporté Dwars door Vlaanderen et le Tour des Flandres, battant Tadej Pogačar pour démarrer.
Bien qu’il ait été gêné par cette blessure au dos apparemment chronique au cours de l’hiver, Van der Poel aurait connu cette fois-ci un démarrage en douceur de la saison sur route. La blessure, a-t-il noté en janvier, l’a davantage affecté dans ses efforts hors route.
« Cela restera probablement mon talon d’Achille », a déclaré Van der Poel. « Pas sur la route, je n’ai pas peur de ça, mais en cyclo-cross et peut-être aussi en VTT. »
Conformément à la pratique désormais habituelle de son équipe, le joueur de 28 ans a mis la touche finale à sa préparation pour les Classiques avec un séjour de deux semaines à l’hôtel Syncrosfera de Denia, profitant des chambres à atmosphère contrôlée de l’établissement pour imiter les effets du sommeil en altitude.
« Après les Mondiaux de cyclo-cross, il a pris des vacances puis a passé deux semaines en altitude à Syncrosfera », a déclaré Roodhooft. Het Laatste Nieuws (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Il est revenu depuis dimanche, et [on Thursday] nous reconnaissons la route. Strade Bianche est une course difficile, mais aussi assez prévisible. Peu importe la force du peloton, les meilleurs finiront par rouler devant. »
Van der Poel n’a couru Strade Bianche que deux fois dans sa carrière. Après une discrète 15e place lors de ses débuts dans l’édition retardée par la pandémie de 2020, il a livré une performance pour les âges en mars suivant, remportant une pause de grande classe qui comprenait Van Aert, Tadej Pogačar et Tom Pidcock.
Julian Alaphilippe était le dernier homme debout, mais même sa résistance considérable s’est flétrie sous le venin de l’accélération de Van der Poel dans la montée finale de la Via Santa Caterina. Peu de cavaliers, voire aucun, peuvent atteindre les mêmes notes aiguës que Van der Poel lorsqu’il est en pleine chanson.
La question pour samedi, bien sûr, est de savoir si Van der Poel peut reproduire cette performance stratosphérique lors de sa première course de la saison sur route, où le champion du monde de gravier Gianni Vermeersch, Robert Stannard et Michael Gogl font partie de son casting de soutien.
« Il est difficile de juger si Mathieu est aussi fort que lorsqu’il a remporté les Strade Bianche en 2021, mais je peux dire qu’il va très bien », a déclaré Roodhooft. « Il est motivé et en bonne santé, il a pu bien s’entraîner et il a eu peu de problèmes physiques. »
Van der Poel, pour sa part, a insisté le mois dernier sur le fait qu’un cinquième titre mondial en cyclocross n’offrait aucune garantie quant à ses perspectives sur la route. « C’est vraiment bien de devenir champion du monde, mais cela n’a rien à voir avec la saison sur route », a-t-il déclaré. « Vous repartez à zéro, et je vais essayer de faire de belles courses pendant la saison sur route. »
Avec Pogacar et Van Aert tous deux absents samedi, Van der Poel s’aligne comme un favori évident aux côtés d’Alaphilippe, qui a montré sa forme avec une victoire assurée à la Faun-Ardèche Classic la semaine dernière. La course toscane donne le coup d’envoi d’un swing italien de deux semaines pour Van der Poel, qui participe également à Tirreno-Adriatico et Milan-San Remo avant de se concentrer sur les pavés.
Après avoir obtenu une licence WorldTour de trois ans en remportant tôt et souvent au cours des dernières saisons, Alpecin-Deceuninck semble avoir mis davantage l’accent sur le soutien de Van der Poel dans les Classiques en 2023. Søren Kragh Andersen était le nouvel arrivant phare d’un hiver qui a vu l’équipe perdre le grimpeur Jay Vine contre UAE Team Emirates, par exemple, tandis que Roodhooft a souligné que de nombreux membres du noyau des classiques avaient préféré s’entraîner plutôt que de courir en février.
« Notre départ est médiocre et les autres équipes s’en sortent bien, mais ce n’est pas comme si nous pleurions dans un coin », a-t-il déclaré. « Nos leaders ont à peine couru : au total douze de nos coureurs se sont entraînés en altitude. On a fait ça pour viser plus haut dans les courses qui comptent pour nous, mais ça a aussi des conséquences. On ne pourra dire qu’après si on étaient stupides ou si nous avions fait ce qu’il fallait. »
Van der Poel étant Van der Poel, il pourrait apporter une réponse immédiate à Sienne samedi.
