« Le Giro d'Italia est la course à perdre de l'UAE Team Emirates », déclare Ineos Grenadiers après la démolition de Pogačar

Dans un parking quelconque, à quelque distance de l'agitation de l'arrivée de l'étape 7 à Pérouse, l'ambiance était découragée autour d'un groupe de trois voitures Ineos Grenadiers agissant comme base de fortune pour l'échauffement de Geraint Thomas.

C'était bien sûr une réaction naturelle au premier contre-la-montre individuel du Giro d'Italia qui avait vu un début prometteur du Gallois se défaire, dans une certaine mesure. Avec 46 secondes de retard sur Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) au début de l'étape, l'écart de Thomas s'était creusé d'exactement deux minutes après une performance dominatrice du Slovène vendredi après-midi.

« J'ai essayé de me retenir un peu sur le plat et de pousser dans la montée, mais je pense que j'ai attaqué les passages raides, mais j'étais tout simplement trop éloigné pour le reste et j'ai juste perdu beaucoup de temps. C'est comme ça que ça se passe parfois.

A 37 ans et avec un titre du Tour de France à son actif, Thomas est désormais un pro chevronné et avec cela, une réaction mesurée face à une journée décevante est compréhensible. En ce qui concerne les courses du Grand Tour, le Gallois a à peu près tout vu, y compris le précédent chagrin du contre-la-montre au Giro d'Italia.

Un an après cette défaite face à Primož Roglič, le Gallois insiste sur le fait que l'étape d'aujourd'hui n'a pas été marquée par les mêmes difficultés.

«Je me sentais bien, j'essayais en quelque sorte de garder quelque chose en réserve et de rouler vite, mais je suis arrivé à la montée et j'avais l'impression d'avoir encore un peu de réserve. Je ne me sentais pas bien mais ce n'était pas comme les 3 derniers kilomètres du contre-la-montre de l'année dernière, c'est sûr », a-t-il déclaré.

«(C'était) similaire au contre-la-montre d'ouverture de l'année dernière avec le plat puis le kicker à la fin. J'ai un peu ressenti la même chose : quand il était temps d'y aller vraiment, je ne pouvais pas vraiment y aller. Je pourrais y aller à moitié.

En terminant 10ème de l'étape, c'est loin d'être une mauvaise performance pour Thomas. Son temps était comparable à celui des spécialistes du contre-la-montre Mikkel Bjerg (UAE Team Emirates) et Luke Plapp (Jayco AlUla), et il a même gagné sept secondes sur son compatriote Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale).

Cependant, la comparaison allait toujours se faire entre Thomas et Pogacar aujourd’hui, telles sont les réalisations professionnelles des deux hommes. Pour ces deux-là, il n’existe pas de course pour la deuxième place, et en ce qui concerne les Ineos Grenadiers, leur assaut sur le rose est devenu beaucoup plus difficile.

« Mais en même temps, ils ont une petite arme à Pogacar donc ça ne va pas être simple. »

Thomas fait vibrer le ring après des mois de planification

Malgré la déception de Thomas, les Ineos Grenadiers ont réalisé de solides performances lors du test de 40 km de vendredi. Filippo Ganna s'est classé deuxième, suivi de près par Magnus Sheffield, tandis que Thymen Arensman a terminé la journée quatrième après avoir récupéré un peu de temps au classement général. Le Néerlandais gagne 15 places au 11e rang du classement général.

Les quatre coureurs mentionnés utilisaient un nouveau système de moyeu arrière Classified Powershift qui est une configuration 2x, éliminant ainsi le besoin d'un double pédalier et d'un dérailleur avant. L'idée derrière cela est de réduire la traînée du pilote et a clairement été utilisée à bon escient par l'équipe britannique entre Foligno et les anciennes rues de Pérouse. L'examen des réglages par Thomas a été court mais agréable après l'arrivée.

« Cela a très bien fonctionné, aucun problème avec ça », a-t-il déclaré avant de conclure son échauffement.

Le directeur sportif Dempster, quant à lui, a révélé que l'équipement de l'équipe pour l'étape d'aujourd'hui avait nécessité plusieurs mois de préparation.

« Je pense qu'en termes de cadence, c'était bien lors de cette dernière montée », a-t-il déclaré à propos de l'expérience de Thomas avec le one-by.

« Dario (Cioni, un entraîneur d'Ineos Grenadiers) est venu ici la semaine après la présentation à Trente et nous réfléchissions déjà de manière créative à la façon dont nous pourrions obtenir un avantage concurrentiel dans cette étape et je pense que sur le papier, je pense que nous avons fait un bon set- en haut. Nous avions un bon plan, nous avons fait quatre reconnaissances de la spéciale, y compris ce matin, et je ne pense pas que les gars aient été en reste avec le matériel de mise en place.

Son chef d'équipe et espoir de la maglia rosa, Thomas, a chuté à la troisième position du classement général, le Gallois étant derrière Dani Martínez de Bora-Hansgrohe avec une marge de 10 secondes avant le deuxième sommet de la course samedi.

Malgré le temps perdu aujourd'hui, le joueur de 37 ans restera calme avant la montée vers Prati di Tivo. Il sait, comme tout le monde, qu'à Pogacar, le reste du Giro se heurtera simplement à un coureur unique dans une génération qui ne pourra peut-être être arrêté que par le malheur.

« C'est une longue et vieille course, n'est-ce pas ? Je n'ai pas perdu de temps avec tout le monde donc ce n'est pas si mal », a parié Thomas. « Quelques gars ont gagné du temps, mais c'est ça les courses de Grand Tour, à moins que vous ne vous appeliez Pogačar ou Jonas (Vingegaard).

« Je n'ai plus rien à dire sur lui, nous savons tous à quel point il est bon. »

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