« Le Giro d'Italia grimpe dans mon stade », déclare Ben O'Connor, renaissant

Même si cela avait été décevant Grande Partenza Pour le joueur de 28 ans, dont les ambitions de podium ont été frappées dès la première arrivée au sommet de la course, O'Connor n'avait aucune idée que les jours les plus importants du Giro étaient encore à venir.

« Le premier jour, je n'étais pas au meilleur de ma forme, mais il va y avoir des minutes perdues entre les autres étapes. Je pense que ce contre-la-montre sera aussi d'énormes écarts », a prédit O'Connor. les temps seront serrés, mais je pense qu'entre les autres gars, il y aura d'énormes écarts.

Sa prémonition était juste. Un jour plus tard, le leader de la course Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) a réalisé une performance indomptable pour étendre son avantage sur le reste du peloton à 2:36.

Le contre-la-montre d'O'Connor a été entaché par un problème mécanique, mais il a néanmoins tiré quelques succès personnels de sa performance dans l'étape 7.

« Physiquement, je suis vraiment content de la façon dont mes efforts se sont déroulés », a déclaré l'Australien dans un communiqué publié par l'équipe vendredi soir. «Nous avons parfaitement géré le rythme et j'ai maximisé mon potentiel. J'ai fait tomber ma chaîne à un moment assez moyen. Je me suis arrêté et un mécanicien m'a aidé à remonter ma chaîne. J'y ai perdu facilement 20 à 30 secondes.

« Sans cette mécanique, j'aurais probablement été 7ème ou 8ème. »

Même en tenant compte de la chute de chaîne, O'Connor a profité d'une sortie fiable sur son vélo de contre-la-montre sur les 40 km dans la région de l'Ombrie. Terminant l'épreuve à la 11ème place, le coureur de Decathlon AG2R La Mondiale gagne sept places au classement général pour terminer la journée à la quatrième place du général. Son écart avec Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), troisième, étant désormais de 47 secondes, O'Connor a de nombreuses raisons d'être optimiste à l'approche de la deuxième arrivée au sommet de la course samedi.

Sur le Giro d'Italia, les écarts de temps se retrouvent souvent dans des hauts et des bas, au fur et à mesure que l'élan passe entre les coureurs et les équipes. Thomas aurait peut-être accru son avance de 7 secondes sur O'Connor, mais c'est l'Australien et non le Gallois qui a pu terminer la journée avec le sourire aux lèvres. Après la chute de la chaîne, O'Connor avait parcouru la difficile montée finale vers Pérouse avec le troisième temps le plus rapide, gagnant 45 secondes entre le dernier point de contrôle intermédiaire et la ligne d'arrivée sur le Gallois bafouillant. La reprise nous a donné un avant-goût de ce qui nous attend sur les étapes de montagne.

En regardant la course à venir, O'Connor dit que le Giro est « une longue histoire ». Il se concentre sur une performance constante sur trois semaines.

« Même l'étape 20, vous savez, avec cette ascension de Bassano del Grappa, si vous avez juste un petit jour de repos, vous pouvez perdre beaucoup », a-t-il noté. « Si vous êtes dans le mauvais groupe et que c'est à vous de rouler, vous pouvez aussi avoir des ennuis, donc c'est vraiment une de ces courses où elle sera vraiment terminée quand vous arriverez à Rome, pour être honnête. .»

Cette attitude détendue et analytique contraste fortement avec l'agitation et la frustration que nous avions constatées chez O'Connor plus tôt dans la course. Dans le bus de l'équipe ce jour-là, peu après l'arrivée de l'étape 2 vers Santuario di Oropa, l'Australien était encore sous le choc d'une malheureuse poursuite de Pogačar qui avait fait exploser son joint sur les pentes supérieures de la montée.

Lorsqu'on lui a demandé s'il maintenait toujours ces paroles quatre jours plus tard, l'Australien s'est montré typiquement honnête, mais avec la sensibilité que seul le temps permet.

« Ah, je pense que c'est toujours vrai, mais oui, c'est du passé maintenant, » répondit-il. «Ouais, je dois juste me concentrer sur un jour sur deux à venir. J'ai perdu du temps là-bas, mais j'espère que j'en gagnerai ailleurs et que je pourrai être à mon meilleur.

L'Australien s'était qualifié de deuxième coureur le plus fort de la course cycliste de dimanche, amplifiant sa déception d'avoir volé trop près du soleil et fait fondre ses ailes cireuses. En réfléchissant à ce commentaire particulier, O'Connor semblait moins disposé à s'affirmer. Il a souligné les difficultés qu'un week-end d'ouverture difficile a apporté à tous les pilotes, pas seulement à lui.

« C’était peut-être un peu une surestimation. je était très bien, mais finalement je ne l'étais pas. Vous ne pouvez donc pas vraiment deviner si vous étiez si bon.

« Je pense que beaucoup de gars étaient un peu à la limite en général les deux premiers jours. Je ne sais pas si c'était juste la fraîcheur ou la charge que nous avons fait à l'entraînement, c'est vraiment difficile à dire, mais il y avait pas mal de gars qui haletaient un peu », a-t-il déclaré.

Avec un esprit frais à l'approche du deuxième week-end, O'Connor semble être un pilote en pleine ascension alors qu'il envisage l'arrivée au sommet de la montagne, au sommet de Prati di Tivo, samedi après-midi.

« Prati di Tivo est beaucoup plus dur que l'Oropa »

D'une longueur de 14,6 km et avec une pente moyenne de 6,8 %, l'arrivée au sommet qui attend le peloton samedi est une bête différente de l'ascension relativement courte vers le Santuario di Oropa. C'est une ascension qui rend O'Connor renaissant, optimiste à la fois pour ce week-end et pour le reste du Giro.

« Samedi est une étape beaucoup plus difficile que l'arrivée d'Oropa en général », a-t-il déclaré, incitant l'échappée à disputer la victoire d'étape. « La montée est beaucoup plus longue qu'Oropa. Oropa est passé très vite alors que celui-ci est beaucoup plus long et beaucoup plus régulier aussi. C'est un peu plus comme un train au final.

« Je ne l'ai jamais fait, mais ce genre de montées me convient plutôt bien et je pense qu'il n'y a que de très longues montées d'ici la fin du Giro. Normalement, ce genre de choses joue un rôle dans ma réflexion.

Ancien vainqueur d'étapes de montagne du Giro et du Tour de France, O'Connor peut également s'appuyer sur le bon début d'année 2024 de son équipe Decathlon AG2R La Mondiale. L'équipe française WorldTeam a déjà remporté 13 victoires au cours d'une année de rebond et bien que O'Connor a repoussé la suggestion selon laquelle leur équipe lancerait une embuscade lors de l'étape de samedi, mais il n'a pas exclu cette possibilité plus tard dans la course.

C’est une perspective qui fera se lécher les babines les fans de l’Australien.

« Je pense que ce sera quelque chose à examiner, mais je pense que c'est quelque chose à examiner beaucoup plus tard », a-t-il déclaré. « Il faut vraiment laisser la poussière retomber et je pense qu'il n'y a pas de mauvais moment pour faire ce genre de choses quand il y a beaucoup de fatigue.

« J'espère que nous pourrons le faire plus tard dans la course parce que je pense que ce serait plutôt cool. »

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