« Je préfère trouver la prochaine superstar plutôt que de dépenser une fortune pour acheter le succès », déclare Jim Ratcliffe d'Ineos Grenadiers

En tant que propriétaire du géant pétrochimique Ineos et de l’empire sportif qui l’accompagne – qui comprend désormais à la fois Manchester United et Ineos Grenadiers – Jim Ratcliffe est un homme doté de la puissance financière nécessaire pour façonner le niveau sportif d’élite au cours de la prochaine décennie.

Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités, comme on dit, mais Ratcliffe reste soucieux de ne pas gaspiller son chemin vers le succès. Dans le dernier épisode du podcast Geraint Thomas Cycling Club, on a demandé au milliardaire britannique s'il préférait signer Kylian Mbappé pour Manchester United ou Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) pour Ineos Grenadiers.

C'était une réponse facile pour Geraint Thomas, fan d'Arsenal : « J'aurais Pogacar ! » – mais la réponse de Ratcliffe a fait allusion à la stratégie des Ineos Grenadiers alors qu'ils cherchent à tracer leur chemin vers le succès du Tour de France.

« Ce que je préférerais, c'est trouver le prochain Mbappé, plutôt que de dépenser une fortune juste pour essayer d'acheter le succès. Ce n'est pas si intelligent, n'est-ce pas, d'acheter Mbappé ? N'importe qui pourrait le comprendre, mais le plus difficile est de trouver le prochain. Mbappé ou le prochain (Jude) Bellingham ou le prochain Roy Keane. »

Malgré les analogies avec le football, la réponse de Ratcliffe était intrigante car son UCI WorldTeam a notamment manqué de recruter des superstars du cyclisme ces dernières années.

À l'époque de leur apogée en tant que Team Sky, l'équipe britannique a débauché Bradley Wiggins de Garmin-Slipstream, a arraché Mikel Landa d'Astana et a attiré Michał Kwiatkowski d'Etixx-Quick Step. L’équipe était sans conteste l’équipe la plus forte du monde tout au long des années 2010, mais ces dernières années, les plus grandes stars sont parties ailleurs.

UAE Team Emirates a découvert Pogačar, Primož Roglič a remporté un énorme succès pour Jumbo-Visma avant d'être transféré à Bora-Hansgrohe, et Ineos Grenadiers n'a pas réussi à réussir un coup d'État pour Remco Evenepoel de Soudal Quick-Step.

Alors qu'Evenepoel est titulaire d'un contrat jusqu'en 2026, Roglič est désormais fermement sous le couvert de Bora-Hansgrohe, propriété de Red Bull, et Pogacar ne quittera pas UAE Team Emirates de si tôt – sans parler de l'engagement de Visma-Lease a Bike envers Jonas Vingegaard – Ineos Grenadiers est sans un coureur qui pourrait s'aligner sur un Grand Tour comme favori pour gagner.

Les remarques de Ratcliffe sur Mbappe font allusion à la stratégie d'Ineos Grenadiers visant à reconquérir le trône en tant que meilleure équipe du monde. Leurs signatures au cours des deux dernières saisons ont été discrètes mais clairement destinées à une jeune génération de coureurs, avec des personnalités comme Josh Tarling, Magnus Sheffield et AJ August.

Carlos Rodríguez et Tom Pidcock ont ​​également été investis sur le long terme, mais le jury ne sait pas si l'un ou l'autre des deux peut finalement remporter le succès du Tour de France.

« J'étais sur le point de casser à nouveau la jambe de Chris Froome »

D'une superstar à l'autre, Ratcliffe a révélé qu'il avait subi une chute alors qu'il roulait avec Chris Froome il y a quelques années. Ratcliffe profitait d'une balade avec Froome sur l'île de Corse alors que le quadruple vainqueur du Tour de France était sur le point de revenir après son accident mettant sa vie en danger.

« Je faisais du vélo avec Chris et j'étais à l'intérieur et lui à l'extérieur », se souvient Ratcliffe. « Mais vous faites du vélo très près (ensemble), n'est-ce pas ? Nous ne faisons pas ça parce que nous ne sommes pas aussi habiles sur un vélo. Son guidon n'était qu'à 6 » du mien alors que normalement ce serait à un mètre.

« Il avait toujours sa jambe cassée, il n'était encore qu'à moitié rétabli donc sa jambe était en désordre. Il faisait vraiment du vélo sur une jambe, alors j'ai grimacé en passant devant (quelques) arbustes et puis avant de m'en rendre compte, je naviguais. sur le guidon. »

L'homme de 71 ans se souvient qu'un grillage enroulé avait été caché dans les arbustes, attrapant le klaxon de son vélo et tirant la roue avant de dessous lui. Ratcliffe a heureusement évité toute blessure majeure, mais c'était le bien-être fragile de Froome qui était le plus préoccupant.

« J'ai raté de peu la roue avant de Chris ! C'était entièrement de sa faute », a-t-il plaisanté, « mais j'étais si près de lui casser à nouveau la jambe. »