Itzulia Pays Basque étape 6 : Juan Ayuso remporte le titre général alors que Carlos Rodríguez remporte la dernière étape

UAE Team Emirates a donné une masterclass tactique sur la scène Queen au Pays Basque d'Itzulia alors que Juan Ayuso a remporté le titre général et la deuxième place sur la scène derrière Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers).

Le coéquipier d'Ayuso, Marc Soler, a décroché les trois dernières secondes de bonus sur la ligne, juste devant l'ancien leader de la course Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) et Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL).

Skjelmose a pris le départ de la dernière étape de la course – une boucle de 137,8 km commençant et se terminant à Eibar – défendant une mince avance de deux secondes sur Max Schachmann (Bora-Hansgrohe), avec Ayuso encore deux secondes derrière.

Soler a donné le premier avertissement à Lidl-Trek alors que son attaque sur la brutale ascension de Krabelin de catégorie 1 l'a propulsé en tête virtuelle de la course, les coéquipiers de Skjelmose tombant comme des mouches.

Malgré une performance impressionnante de Skjelmose pour neutraliser la plupart des attaques de la journée, la profondeur de l'équipe des Émirats arabes unis s'est révélée alors qu'ils se sont combinés pour harceler Lidl-Trek et permettre à Ayuso de remporter le titre général à Eibar.

Les secondes bonus de Rodríguez sur la ligne l'ont propulsé au deuxième rang du classement général, à 42 secondes d'Ayuso, Skjelmose étant relégué au troisième rang à seulement une seconde du pilote Ineos.

UAE Team Emirates a terminé la course avec quatre coureurs dans le top dix, Soler étant récompensé pour ses efforts avec une quatrième place au classement général, juste devant Brandon McNulty, et Isaac del Toro septième.

« C'était une journée extrêmement compliquée, particulièrement pour moi », a déclaré Rodríguez après l'arrivée. « (Ayuso) a été extraordinairement fort aujourd'hui.

« C'était prévu (Ayuso lui a offert la victoire d'étape), mais nous avons travaillé ensemble. Je suis très reconnaissant pour ce que l'équipe a fait pour moi aujourd'hui et bien sûr nous le célébrerons ce soir. Je ne faisais pas partie des grands favoris ici. c'est donc un privilège d'être ici, je devais simplement donner tout ce que je pouvais au sein d'une équipe solide.

Comment ça s'est déroulé

Après quelques jours de course chaotiques au Pays Basque, marqués par d'horribles chutes éliminant la plupart des grands favoris jeudi, la journée a commencé sur une note plus optimiste.

Milan Vader (Visma-Lease a Bike) – qui s'est fracturé la colonne vertébrale à 11 endroits et a passé 12 jours dans le coma provoqué suite à une chute lors de cette même course il y a deux ans – a retrouvé le médecin de course qui lui a sauvé la vie. Le Néerlandais a franchi une barrière de sécurité dans un ravin lors de l'étape 5 en 2022, mais s'est miraculeusement rétabli et a pu remercier le docteur Tomas Rodriguez sur le podium avant l'étape de samedi.

Mais après quelques jours tout aussi époustouflants, les coureurs ont pris la ligne de départ à Eibar, sachant que la bataille du GC se jouerait jusqu'au bout. Trente secondes seulement séparaient l'ensemble du top 10 au moment où débutait la journée.

Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike) l'a qualifié de « étape la plus difficile de toute la saison » en s'adressant à Eurosport plus tôt, la journée en selle s'est avérée brutale, avec trois ascensions de catégorie 3, trois ascensions de catégorie 1 et une catégorie 2 pour faire bonne mesure, totalisant environ 3 300 m de dénivelé positif, le tout entassé sur un peu moins de 140 km.

L'étape a démarré en douceur avec environ 10 km de plat avant la première montée, et il y a eu des attaques depuis le dénivelé, y compris une poussée de courte durée de quelques coureurs dont le quatrième Kévin Vauquelin (Arkea-B&B Hotels) sur cette section de plat.

Un grand groupe d'échappées composé de plusieurs coureurs de grande qualité a pu s'échapper lors de la première ascension de la journée, l'Elkorrieta de catégorie 3. Ils ont été rapidement rejoints par un groupe de poursuite comprenant Kuss, portant leur nombre à 25, le mieux placé étant Brandon Smith Rivera (Ineos Grenadiers) en 19e position. Rein Taaramae (Intermarché-Wanty) a attaqué en tête de la catégorie 1, 7,4% Azurki pour remporter le maximum de points KOM alors que l'avance de l'échappée s'est envolée à trois minutes et demie dans la descente.

De retour dans le peloton, Lidl-Trek a été contraint de travailler seul, rythmé par Tao Geoghegan Hart et Andrea Bagioli. Ils ont positionné Bauke Mollema comme coureur satellite dans le groupe de tête, qui comprenait également Kuss, Steven Kruijswijk (Visma-Lease a Bike), Onley et Esteban Chaves (EF Education-EasyPost).

Immédiatement après la descente de l'Azurki, les pentes se sont à nouveau déplacées vers le haut sur le Gorla, long de près de 10 km, une montée plus longue et moins raide à 5,6%, qui a vu la première fragmentation de l'échappée alors que David de la Cruz (Q36.5) attaquait avec 2 km encore à parcourir. grimper. L'Espagnol a pris les points du KOM en tête et a été le premier à aborder la descente étroite et technique, avec l'échappée sur ses talons et leur avantage s'éternisant pendant près de quatre minutes.

Kuss, Taaramae et Igor Arrieta (UAE Team Emirates) ont pris les points restants du KOM, plaçant Kuss à égalité avec Louis Meintjes (Intermarché-Wanty) en tête du classement et faisant du maillot un autre en lice.

De la Cruz a été récupéré dans la descente alors que l'échappée s'est brièvement divisée en deux groupes sur la section courte et plate avant la prochaine montée, avec Chris Juul-Jensen (Jayco-AlUla) et Igor Arrieta (UAE Team Emirates) profitant de l'écart. se dégager devant.

Tout le groupe s'est retrouvé à l'approche de l'épreuve la plus exigeante de la journée, le 5 km catégorie 1 Krabelin, qui atteint une moyenne de 9,6% et un maximum de 17%.

Skjelmose attaqué

William Junior Lecerf (Soudal Quick-Step) a été le premier à tester Lidl-Trek, lançant une attaque avec environ 3 km à gravir, et Soler – seulement 47 secondes derrière Skjelmose en début de journée – l'a rapidement rejoint juste avant. la rampe la plus brutale du Krabelin.

Soler a laissé tomber Lecerf alors que des vents violents secouaient les coureurs tandis que le groupe de tête était réduit à seulement huit, dont Kuss, Arrieta, Mollema, Kruijswijk et Onley, et son avantage était réduit à 2:15.

Kuss a remporté le maillot de grimpeur virtuel en remportant les dix points KOM offerts au sommet, qu'il conservera à la fin de l'étape. Soler, à l'air déterminé, a rattrapé les retardataires de l'échappée, dont son coéquipier Sjoerd Bax (UAE Team Emirates), sur les larges routes de la descente.

L'écart du groupe de tête sur ces retardataires s'est maintenu à environ 1h45 alors que le terrain s'aplatissait, avec le peloton environ une minute derrière. Lidl-Trek était en infériorité numérique et Bora-Hansgrohe a rallié ses troupes pour travailler avec eux, en gardant à l'esprit les secondes bonus cruciales en jeu pour le leader Schachmann et en se méfiant de la menace des Émirats arabes unis.

Les écarts ont continué à se réduire sur la route plate alors que le peloton avançait à 1h30 de l'échappée avec seulement 50 km à parcourir, juste derrière le groupe élargi de Soler à 55 secondes.

L'Espagnol a de nouveau mis la pression lors de la montée suivante, la courte et percutante Trabakua de troisième catégorie, rejoint uniquement par Lucas Hamilton (Jayco-AlUla) alors que le reste du groupe avait du mal à tenir ses roues. Arrieta est revenue au berger Soler – désormais leader virtuel de la course – dans le groupe de tête dans la descente du Trabakua, les rejoignant juste avant les 40 km à parcourir alors que la pente s'accélérait à nouveau.

Il y a une minute, le peloton était très épuisé : l'emprise de Skjelmose sur le GC continuait de paraître fragile alors que le Danois était isolé avec juste Geoghegan Hart pour compagnie pour chasser les attaques. Cette position était rendue plus périlleuse par les multiples équipes du groupe de tête travaillant ensemble aux côtés d'Arrieta pour Soler, motivées par la possibilité de la victoire d'étape alors que les kilomètres diminuaient.

Soler a remporté le maximum de trois secondes de bonus au sprint intermédiaire, les efforts de Mollema pour limiter les dégâts sur son leader étant arrivés trop tard puisqu'il n'a pris qu'une seconde de retard sur Arrieta.

Le geste gagnant

Le dernier grand sommet de la journée est survenu à 27,8 km de l'arrivée : l'Izua de catégorie 1, un dénivelé de 4,1 km culminant à 9,2%, qui a fait exploser la course. Arrieta a lancé Soler dans la montée et s'est effondrée après un kilomètre alors que le groupe de tête se divisait. Chaves – qui avait l'air à l'aise toute la journée malgré l'intensité de l'escalade – a attaqué, bientôt suivi et abandonné par Onley.

À un peu plus de 2 km du sommet de la montée, Skjelmose a fait son geste décisif, mais il n'a pas pu ébranler Ayuso ni l'attaquant Rodríguez, et Mollema a craqué dans les pentes les plus raides pour laisser le leader de la course seul.

L'aveuglement tactique des Émirats arabes unis s'est poursuivi alors qu'Ayuso passait et a été récupéré par Soler, qui est devenu domestique dans la montée, avec Kruijswijk et Chaves. Onley a établi une marge d'environ 25 secondes sur ce groupe de poursuite avec Skjelmose et Rodríguez 15 secondes supplémentaires derrière.

Le Danois a réalisé une performance étonnante dans la descente pour rejoindre le groupe d'Ayuso – moins Kruijswijk – aux côtés de Rodríguez, et avec Onley rattrapé peu après la victoire d'étape et le classement général était entre les mains de ce groupe d'élite de six.

Lors de la dernière montée de la journée, la plus douce, Urkaregi à 4,8 %, Soler a vidé le réservoir pour lancer une autre poussée depuis Ayuso. Seul Rodríguez a pu suivre car Skjelmose a été rattrapé et un écart de 15 secondes s'est rapidement creusé avec seulement 15 km à parcourir. Soler s'est assis derrière Skjelmose et Onley, l'avantage des deux leaders s'étendant au cours de la descente finale à 45 secondes.

Un énorme sourire a éclaté sur le visage d'Ayuso alors qu'une moto de course annonçait l'écart de temps inattaquable à 5 km de l'arrivée, et lui et Rodríguez ont travaillé ensemble avant que le pilote Ineos ne remporte la victoire d'étape sans contestation – et la troisième place au classement général en bonus supplémentaire.

Skjelmose a été devancé à la troisième place sur scène par Soler, le cerveau d'une journée extrêmement réussie pour l'UAE Team Emirates. En lui refusant les secondes de bonus, Soler a permis au Danois de terminer la course à la troisième place du classement général, derrière un doublé espagnol à la clôture d'Itzulia Pays Basque.

Ayuso a également remporté le classement du meilleur jeune après avoir porté le maillot bleu presque toute la semaine. Il s'agit d'une première victoire bien méritée dans une course par étapes du WorldTour pour le joueur de 21 ans après sa deuxième place à Tirreno-Adriatico plus tôt cette année, tandis que la deuxième place surprise de Rodríguez au classement général et la victoire de l'étape Queen ont marqué une amélioration par rapport au début de saison décevant d'Ineos Grenadiers. .