« Ils savent tous qui je suis » – Puck Pieterse vise le podium des Strade Bianche
Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) revient aux Strade Bianche avec pour objectif un éventuel podium après une course décisive en 2023 qui l'a vue remporter une cinquième place surprise.
La jeune femme de 21 ans centre son été autour de la course de vélo de montagne féminine d'élite aux Jeux Olympiques de Paris, mais profite des premières classiques du printemps pour ajouter à son coffre-fort d'expériences de course d'une journée.
Plus acclimatée à la scène tout-terrain en tant que coureuse de VTT et de cyclo-cross de classe mondiale, Pieterse a fait sa première incursion dans le cyclisme sur route l'année dernière avec deux sorties au printemps. Elle a terminé 36e à l'Omloop Het Nieuwsblad avant de décrocher la cinquième place à Strade et cette fois-ci, son calendrier sur route s'est élargi à cinq courses, avec la Classique italienne à l'épicentre de son programme.
C'est une course pour laquelle elle a les compétences pour réussir et, même si la pression est cette fois plus forte, elle a hâte de relever le défi de se frotter aux meilleurs coureurs du monde.
« Le positionnement est important aussi, pendant toute la course, et cela me convient mieux que de rouler dans le peloton principal. Il faut être agressif et peut-être que les pilotes seront plus attentifs à mes courses cette année. Je ne sais pas si cela rendra les choses plus difficiles, mais ils savent tous qui je suis. Je veux répondre avec les pédales, donc j'espère que ce n'est pas un problème.
Pieterse est en Italie depuis plusieurs jours et a effectué une reconnaissance avec ses coéquipières mercredi. Les conditions joueront un rôle majeur, avec une édition humide des Strade Bianche possible. De plus, les organisateurs de la course ont renforcé la rigueur du parcours, en ajoutant davantage de sections sur gravier et en créant une finale encore plus difficile.
« Ils ont un peu modifié le parcours, donc il y a moins de route entre les secteurs de gravier. Il y a maintenant deux secteurs de gravier supplémentaires et les deux derniers secteurs sont parcourus deux fois, il y a donc essentiellement quatre secteurs de plus par rapport à l'année dernière », a noté Pieterse.
« Les changements sont difficiles, mais à mon avis, ils sont bons. Cela rendra la course beaucoup plus sélective, le groupe gagnant sera plus petit beaucoup plus tôt que d'habitude. En tant que pilote, cela conviendra davantage à mes caractéristiques – plus c’est dur, mieux c’est.
« Il y a moins de pression sur la route »
Le résultat de l'année dernière aux Strade Bianche n'aurait pas dû être une grande surprise. Bien qu'il manque d'expérience sur la route, Pieterse est un talent phénoménal.
En 2018, une autre jeune star du cyclo-cross du nom de Wout van Aert a fait une percée dans les Strade Bianche hommes pour terminer troisième. La course est cependant un peu une loterie, avec des chutes et des problèmes mécaniques faisant partie intégrante de l'événement. La chance pourrait bien être un facteur, mais si Pieterse parvient à éviter des situations majeures, elle devrait figurer en bonne place dans les points de sélection de la course.
« Les risques de chute ou d'avoir un problème mécanique sur les graviers sont élevés, mais participer à la finale serait à nouveau formidable. Je veux mettre ma marque sur la course. L'année dernière, c'était une surprise pour moi, surtout lorsque je parcourais les derniers kilomètres avec des noms comme Annemiek van Vleuten, mais le plus important cette fois, c'est la performance, bien sûr.
« Ce serait quand même bien de battre mon résultat de l'année dernière et je pense que si je suis dans une bonne journée et que tout se passe bien, un podium devrait être possible. Mais il y a beaucoup de pilotes forts, donc nous allons il faut voir comment ça se passe.
Pieterse est habituée à faire pression, donc même avec l'attention accrue portée aux Strade Bianche, elle est plus que capable de prendre la situation dans sa foulée. En fait, la cavalière néerlandaise considère ses exploits sur route comme un environnement à moindre pression par rapport à son environnement de VTT ou de cyclo-cross.
« Sur la route, tellement de choses peuvent arriver, donc il n'y a pas autant de pression. Bien sûr, vous voulez réussir, mais il y a tellement de facteurs à prendre en compte. Avec le cross et le VTT avant la course tu as déjà l'idée de gagner car la seconde n'est presque pas assez bonne mais sur route, il y a tellement de facteurs, donc il y a moins de pression. En cross, c'est aussi axé sur soi-même, alors que sur route, c'est davantage sur l'équipe, et si un coéquipier réussit, alors c'est presque comme une victoire pour vous aussi.
Et Pieterse ne sera pas le seul atout en ce qui concerne les ambitions de Fenix-Deceuninck en course. Une autre star du cyclo-cross, Yara Kastelijn, fait partie de l'équipe et compte à son actif deux résultats dans le top 15 à Sienne.
« Nous avons définitivement des cartes à jouer. Chaque année, Yara a très bien réussi, elle sera donc de nouveau là. Je pense que nous partons avec une équipe très forte en général qui peut tous jouer un rôle dans la finale », a ajouté Pieterse.
Les ambitions tout-terrain restent la priorité à l’avenir
Après les Strade Bianche, l'attention se tournera à nouveau vers la scène du VTT avec les Championnats d'Europe à l'horizon et un programme chargé qui mènera Pieterse jusqu'à Paris et les Jeux Olympiques. Des discussions ont eu lieu pour savoir si un programme routier plus soutenu pourrait être repris en 2024, mais avec l'accent mis sur le tout-terrain si important pour elle, il y avait peu de récompense à risquer sa préparation pour une chance au Tour des Flandres ou à Paris-Roubaix. .
« Jusqu’à présent, le chemin s’est très bien déroulé. Je ne savais pas à quoi m'attendre, mais les choses se sont déroulées encore mieux que prévu lors de la saison de cross en janvier. En avril, j'ai vraiment besoin de m'éloigner du vélo et de me consacrer ensuite au VTT », a-t-elle déclaré.
« L'objectif principal, ce sont les Jeux Olympiques, et même si la route s'est bien déroulée, je dois tracer une ligne quelque part et commencer à me concentrer sur le tout-terrain. Le plan a toujours été de s'arrêter autour des Flandres et nous avons discuté de l'option de Roubaix, mais c'est un un peu trop avancé dans la saison, surtout avec les européennes de VTT début mai. »
À terme, un calendrier routier plus solide pourrait être prévu, mais il faudra attendre 2025, voire plus tard. Strade Bianche est un objectif, et Pieterse a le talent pour prouver que 2023 n'était certainement pas un hasard, mais elle ne se met pas la pression pour changer ses formats de course de si tôt.
«Je n'y ai pas vraiment réfléchi. Je ne sais pas. Le VTT est la discipline principale, mais ce serait cool de participer davantage à des Classiques de printemps, ou de voir où je peux combiner davantage et faire les deux. Peut-être que je pourrais changer de modèle pendant une saison pour voir comment ça se passe, mais je ne me vois pas simplement rouler sur la route dans les années à venir », a-t-elle déclaré.
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