‘Glastonbury pour les vélos’ – Joe Laverick sur son expérience Unbound Gravel

Une équipe multidisciplinaire couvrant la route, le gravel, le contre-la-montre et le triathlon, le Collectif Ribble est la réponse de la marque de vélo britannique à la scène de course moderne. Dans cet article, Joe Laverick, l’un des riders du Collective, nous emmène dans les coulisses d’Unbound Gravel.

Je voulais vraiment détester Unbound Gravel. Une course de 200 miles (340 km) dans les Flint Hills du Kansas, c’est le joyau de la couronne du calendrier des courses de gravier. En regardant de l’extérieur, et même jusqu’au jour de la course, j’ai jugé que c’était trop médiatisé. J’ai eu tort. Unbound Gravel représente tout ce que le cyclisme devrait être.

Quatre d’entre nous ont voyagé aux États-Unis. Moi-même et Metheven Bond courrions la course professionnelle masculine de 200 milles, puis Amira Mellor et Maddy Nutt participeraient à la course féminine professionnelle de 200 milles. C’est l’histoire de la première aventure du Ribble Collective dans le gravier américain.

Avec tout le respect que je dois à Emporia, c’est au milieu de nulle part. La ville se trouve à deux heures de route de l’aéroport de Kansas City ou, comme nous devions le découvrir, à douze heures de route de l’aéroport de Chicago. Cela dit, cela n’a pas rendu l’événement moins fréquenté. Se promener dans la petite ville ressemblait à entrer dans un rêve de fièvre de gravier.

Organisée pour la première fois en 2006, Unbound est l’une des seules courses de gravier du calendrier à avoir une certaine histoire. Il suffit de regarder les courses sur route pour voir qu’en cyclisme, l’histoire est intrinsèquement liée à la légitimité. Gagner Unbound s’apparente à gagner le Tour de France – c’est là que se concentre toute l’attention des médias et l’argent des sponsors.

Il est 3 h 45 le samedi matin lorsque les alarmes retentissent dans notre camping-car pour signifier le début de la journée de course. Avec la course de distance gigantesque devant nous, c’est un départ tôt pour nous permettre, ainsi qu’aux quelque 4 000 amateurs qui courent également, de terminer le parcours. Des mélanges d’avoine du jour au lendemain et de riz confituré sont mis à la cuillère dans la bouche des cavaliers aux yeux troubles.

Il fait sombre alors que nous descendons du parc de camping-cars vers le centre d’Emporia. Il y a peu sur les routes mais un flot de vélos de gravier allant dans la même direction. Comme des papillons de nuit vers une flamme, nous atteignons la rue principale.

Il y a des milliers de personnes autour. Les pros et les amateurs se précipitent nerveusement dans leurs enclos de départ respectifs tandis que la famille et les amis bordent la rue. Pour une heure de départ à 5h50, je suis sidéré par l’affluence.

Nous déployons, apparemment plus sûrs que la plupart des autres années car les champs pro et amateur sont maintenant séparés de 10 minutes. C’est le calme avant la tempête littérale et métaphorique. Nous avons touché le gravier et c’est une impasse. Personne n’est prêt à faire le premier pas et à gaspiller de l’énergie dans ce qui sera une course gigantesque de 10 heures.

Au mile 10, nous avons atteint ‘D-Hill’, et ce qui a suivi restera dans l’histoire d’Unbound. La colline a été utilisée pour la dernière fois en 2015, lorsque la pluie a transformé le segment en une grande section de « randonnée à vélo ». Cette année c’était pareil. Sept hommes professionnels ont pu se faufiler, tandis que le reste du terrain a dû marcher. Les transmissions étaient bouchées et les roues ne tournaient pas.

Des bâtons de peinture ont été distribués sur la ligne de départ en prévision du besoin de nettoyer la boue. Le mien a duré environ une minute avant de compter sur le nettoyage de la boue à mains nues. Il m’a fallu une demi-heure pour parcourir trois kilomètres.

Vous dégageriez le vélo, essaieriez de rouler, puis il se boucherait à nouveau immédiatement. Certains l’appelaient de la boue de « beurre de cacahuète » et d’autres l’appelaient de l’argile. Tout ce que je sais, c’est qu’il était impossible de rouler. Quand j’ai enfin dégagé la section, j’ai rincé mon vélo dans une flaque d’eau au bord de la route et je suis reparti.

Je poursuivais une cause perdue et misérable. Ayant volé à l’autre bout du monde et dépensé des milliers de dollars, il est décevant que les choses ne se passent pas comme vous l’espériez. L’idée d’arrêter m’a beaucoup traversé l’esprit, mais j’ai craqué.

C’était dans les 300 km suivants où, quelque part dans les vastes Flint Hills, je pense avoir accidentellement trouvé l’esprit du gravier. Ce n’est pas les pneus ou la pression que vous utilisez, il s’agit de rencontrer de nouvelles personnes, d’être encouragé par les postes de ravitaillement et la communauté qui vous accueille à bras ouverts. L’expression «esprit de gravier» m’ennuie, mais en roulant autour d’Unbound en essayant de tout comprendre, je l’ai finalement compris.

Orages, chaleur à 30 °C, boue, caca de vache, randonnée à vélo et bien plus encore. Peu importe ce que cette course m’a apporté, j’ai franchi la ligne avec le sourire. Metheven est arrivé environ 10 minutes plus tard après une bataille contre un coup de chaleur. Maddy termine juste après la tombée de la nuit et Amira, malheureusement, a dû se retirer plus tôt dans la journée.

Nous nous sommes tous lancés dans la course avec des rêves de performances de haut niveau, sachant que cette année, ce ne serait certainement que cela – un rêve. Nous reviendrons, j’en suis sûr. C’est une course qui s’appuie sur l’expérience et le savoir-faire, un peu comme le Paris-Roubaix du monde gravel.

Il fait nuit, passé 22 heures à Emporia, alors que nous nous asseyons sur le trottoir dans la dernière ligne droite avec un burrito et une bière à la main. Il y a une ambiance de fête alors que les finisseurs continuent d’affluer. Ils continueront d’arriver jusqu’aux petites heures du matin.

« C’est Glastonbury pour les vélos », ironise l’un de notre groupe. Entrez par loterie, changements climatiques drastiques, boue, musique et des milliers de personnes partageant les mêmes idées se sont réunies pour faire ce qu’elles aiment.

Glastonbury pour les vélos, cela résume l’Unbound.

Le vélo

• Cadre : Ribble Gravier SL avec un travail de peinture collectif personnalisé
• Guidon: LEVEL5 Carbone Intégré – 42mm
• Groupe : Shimano GRX Di2. 48-31 à l’avant, cassette 11-32
• Paire de roues : Disque Mavic Cosmic SL 45
• Pneus : Pathfinder Pro 42 2Bliss Ready spécialisé (avec insert arrière)
• Selle: Selle Italia SLR Boost
• Pédales : Shimano SPD
• Wattmètre: Stages GRX simple face
• Caractéristiques supplémentaires: Jango Rolls Top Tube Bag pour les collations et les outils, un vieux sac de selle que j’ai trouvé dans mon garage plein de pièces de rechange, DynaPlug Covert Drop en cas de crevaison