Gilbert, le plus vieux coureur du Tour de France, fête ses 40 ans avec une dose de réalisme
A cheval sur son 25e et dernier Grand Tour au Tour de France, le champion belge Philippe Gilbert (Lotto Soudal) revient cette semaine sur certaines des scènes de ses succès les plus mémorables.
Mais malgré toute la nostalgie qui doit susciter, quand il s’agit de ses chances d’un dernier triomphe en juillet, Gilbert, qui a eu 40 ans mardi, garde résolument les deux pieds sur terre.
Dunkerque est l’endroit où le Belge a remporté sa dernière victoire en mai après une sécheresse de deux ans sur les victoires, et mercredi également, Gilbert martèlera plusieurs des mêmes secteurs de pavé qu’il a traversés en route vers l’une de ses plus grandes victoires, dans la Classique Paris-Roubaix 2019.
Pourtant, comme l’a récemment déclaré le coureur le plus âgé du peloton du Tour cette année au journal La Voix du Nord, dans la course de cette année, si ses chances de victoire d’étape existent toujours, elles s’amenuisent.
« J’ai pensé à [coming to Dunkerque] pendant le Tour », a-t-il déclaré au journal, « d’autant plus que dans Les 4 jours de Dunkerque, nous sommes passés devant un panneau indiquant « Tour de France – 5 juillet ». Je ne connaissais pas les routes d’aujourd’hui mais j’ai quelques informations et quelques bons souvenirs.
« L’âge n’aide pas et mon année a connu plusieurs revers, mais à Dunkerque, je savais que je pouvais gagner à nouveau et cela donnerait une certaine confiance à mes coéquipiers.
« Cependant, c’est plus difficile sur le Tour. Dire la même chose ici à mes coéquipiers serait mentir : je ne veux pas être ridicule. »
S’exprimant plus tard à la télévision française, Gilbert a rendu hommage à son compatriote et vainqueur de l’étape 4 Wout van Aert (Jumbo-Visma), affirmant que son compatriote « avait été brillamment positionné [on the climb where he attacked] et le vent arrière l’a aidé, mais il l’a très bien fait. »
Il a adopté une perspective tout aussi large sur le départ du Tour au Danemark en La Voix du Nordqualifiant les deux étapes de départ groupé de « monotones » et « proche de zéro » sur le plan sportif, bien qu’il ait immédiatement nuancé cela en ajoutant que cela aurait changé avec un vent de travers.
Gilbert a salué le soutien massif que les coureurs danois avaient reçu sur leur sol natal. En ce sens, a-t-il dit, c’était similaire au départ du Tour de France 2007 à Londres, qui avait également un prologue et une étape de sprint avant de retraverser la Manche vers un territoire plus familier.
« Le peloton est très fatigué, car nous étions tous si proches les uns des autres et c’est stressant », a-t-il déclaré.
« Mais en termes de public, cependant, je lui donnerais [Denmark] 10 sur 10, on voit rarement ça [number of fans].
« Il y a aussi beaucoup de grands coureurs danois, et c’était vraiment agréable de les voir recevoir autant d’encouragements. [Jonas] Vingeard recevait des acclamations toutes les 50 secondes. »
Il a donné une opinion tout aussi équilibrée de la prochaine étape pavée, soulignant que du point de vue d’un spectacle public, elle était populaire, mais qu’elle pourrait avoir des effets négatifs majeurs sur la bataille du GC.
« Ils sont bons jusqu’à un certain point. Si [Tadej] Pogacar [UAE Team Emirates] tombe sur les pavés, même ASO le regrettera », a-t-il raisonné. « Cela peut arriver n’importe où.
« Ceux qui font Paris-Roubaix savent courir sur le pavé. Sur le Tour, il y en a beaucoup qui n’ont pas la technique et qui ne pèsent pas lourd. Donc ça peut être discutable, mais jusqu’à présent, c’est fourni beaucoup de spectacle et c’est ce qu’ils veulent. »
Quant à ses propres chances d’ajouter à ce spectacle, Gilbert a préféré pécher par excès de prudence.
« Nous visons à gagner avec Caleb [Ewan], et ça n’a pas encore fonctionné. Mais je dois être réaliste, ça va être dur pour moi. J’essaie donc d’utiliser mon expérience et de faire une pause peut-être. Mais physiquement, c’est dur. »
Ce ne sont pas seulement les défis dans ce domaine non plus. Gilbert a reconnu que la pression sur les équipes du Tour était également beaucoup plus élevée que dans les autres courses, et le succès était mesuré en des termes différents. Comme il l’a dit La Voix du Nord« Certaines équipes sont satisfaites d’être 6e dans un sprint massif. Y a-t-il une autre course où elles sont satisfaites d’un top 10 ? Cela n’arrive nulle part ailleurs. »
