Étape 6 du Giro d'Italia : Pelayo Sánchez remporte l'étape épique sur terre devant Alaphilippe et Plapp

Pelayo Sánchez (Movistar Team) a remporté la plus grande victoire de sa carrière professionnelle lors de l'étape 6 du Giro d'Italia, battant Julian Alaphilippe (Soudal QuickStep) et Luke Plapp (Jayco AlUla) dans un sprint à trois après une journée épique de course à travers les routes de gravier d'Italie.

Le groupe vainqueur s'est échappé de l'échappée principale de la journée sur le deuxième des trois principaux secteurs de terre avec un peu plus de 42 km à parcourir et a accumulé plus d'une minute d'avance sur le peloton de poursuite, Plapp devenant à différents moments la maglia rosa virtuelle du la route.

À l'approche des 5 derniers kilomètres, les leaders détenaient moins de 30 secondes d'avance sur un groupe de prétendants au GC, dont Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Geraint Thomas (Ineos Grenadiers). Dans la dernière montée non classée avant l'arrivée, l'écart est tombé à seulement 20 secondes, mais Sánchez a gardé son sang-froid, contournant Alaphilippe avec la ligne en vue pour remporter la première victoire d'étape du Grand Tour de sa carrière lors de ses débuts sur le Giro d'Italia.

L'Espagnol avait du mal à croire au résultat de l'étape, secouant la tête alors qu'il franchissait la ligne d'arrivée devant l'ancien double champion du monde Alaphilippe, Plapp étant troisième.

On a immédiatement demandé au pilote Movistar s'il avait réalisé l'ampleur de sa victoire après s'être arrêté à l'arrivée.

« Non, pour être honnête. C'est incroyable, je n'ai pas de mots. Journée de folie pour moi. Depuis le début du Giro j'ai essayé d'économiser de l'énergie, je savais que je n'étais pas en forme pour être devant le premier jour, j'ai essayé d'économiser de l'énergie pour aujourd'hui. Aujourd'hui, je pourrais être dans l'échappée mais je n'imaginerais jamais gagner l'étape ici, c'est fou », a déclaré le vainqueur de l'étape.

«Je savais que ça allait être une journée vraiment difficile, pleine d'énergie toute la journée. J'ai essayé d'économiser de l'énergie et d'attendre mon moment. Quand nous avons fait presque deux heures de course, tout le monde a commencé à attaquer. J'ai fait mon move, j'étais dans une grosse échappée donc j'ai essayé d'être serein et d'essayer d'éliminer certains rivaux. A la fin j'ai travaillé avec Plapp et Alaphilippe, j'ai essayé de collaborer avec eux et aussi d'essayer de les laisser tomber mais c'était impossible pour moi. Alors j’ai essayé à la fin au sprint et heureusement j’ai été le plus rapide.

Le leader de la course, Pogacar, est sorti relativement indemne de l'étape, évitant plusieurs chutes et incidents pour conserver ses 46 secondes d'avance sur Thomas avant le contre-la-montre crucial de l'étape 7 vendredi.

Action incessante

Après le succès de l'échappée lors de l'étape 5, les candidats prêts à passer à l'attaque n'ont pas manqué lors de la première phase de l'étape 6 alors que la course se déroulait vers trois secteurs de routes en gravier blanc de type Strade Bianche.

Le fait qu'il ait fallu près de 100 km de course avant que l'aube ne se lève en dit long sur l'intensité manifestée alors que vague après vague d'attaques étaient repoussées par le peloton pour que de nouveaux mouvements soient effectués presque instantanément.

Alaphilippe a été parmi les premiers agresseurs, le Français faisant partie d'un assaut qui a réussi à gagner 16 secondes sur le peloton principal, mais ce mouvement a été arrêté avant qu'un peloton essoufflé n'atteigne les pentes inférieures de la montée de Volterra.

L'ascension de 8,6 km constituerait la rampe de lancement idéale pour une série d'attaques supplémentaires alors qu'Alaphilippe repartait en marche et que plusieurs groupes de sprinteurs étaient éloignés du peloton.

L'UAE Team Emirates a semblé réticente à prendre le contrôle de la course dans les premières heures, mais l'équipe de Pogačar est finalement arrivée en tête des débats pour imposer un rythme soutenu dans la montée.

Le mouvement s'est poursuivi et à 91 km de l'arrivée, Plapp – 2:32 de retard sur la maglia rosa de Pogačar – a rejoint un groupe de groupes éclatés comprenant Alaphilippe, Sánchez et plusieurs autres vainqueurs d'étape potentiels.

Volterra n'a pas réussi à fournir le terrain nécessaire pour former l'échappée de la journée, mais dans la montée non classée suivante, Plapp a encore une fois appuyé sur les pédales et cette fois le champion d'Australie a été récompensé par Andrea Vendrame (Decathlon AG2R La Mondiale), Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Matteo Trentin (Tudor Pro Cycling), Filippo Fiorelli (VF Group-Bardiani CSF-Faizanè), Sánchez et Alaphilippe ont fait le pont à 86 km de l'arrivée. Cette fois, UAE Team Emirates a cédé dans sa poursuite et les sept leaders ont étendu leur avantage à 2:53 avec 64 km et les trois secteurs de terre restants.

Vidritta ouvre l'aventure gravel

À l'approche du premier secteur de gravier de l'étape à Vidritta, la pause a duré un peu plus de trois minutes sur le terrain alors qu'Ineos Grenadiers se dirigeait vers l'avant et commençait à accélérer le tempo. Filippo Ganna a joué un rôle déterminant dans le plan, donnant le rythme et alignant le groupe du GC alors que l'écart a rapidement chuté de 30 secondes – mais ce n'est que dans le secteur suivant et la montée vers Grotti que la situation de course a véritablement explosé.

À ce stade, l'avantage des leaders avait été réduit à 2:13 car, alors que la route montait et culminait à près de 20 pour cent, Ineos appuyait une fois de plus sur l'accélérateur.

Avec 43,7 km à parcourir et dans la partie la plus difficile de la montée, Plapp s'est dégagé, Sánchez et Alaphilippe étant les seuls coureurs capables de l'égaler alors que les coéquipiers de Thomas Ineos continuaient à chercher des trous dans l'armurerie des Émirats arabes unis.

Une chute a retardé Ben O'Connor et plusieurs autres candidats au GC, mais les dégâts causés par le secteur ont été relativement légers alors que le peloton a poussé un soupir collectif. Sánchez, Plapp et Alaphilippe ont rapidement pris plus d'une minute d'avance sur leurs anciens compagnons d'échappée avant le dernier secteur de Pievina.

A 17 km de l'arrivée, une chute dans le peloton a entraîné la chute de plusieurs coureurs dont Damiano Caruso. Il y a eu un regroupement général une fois le secteur terminé mais l'Italien est passé à côté et a perdu un énorme quart d'heure dans l'étape.

Devant eux, l'écart a maintenu un écart de 1:07 à 11,3 km de l'arrivée et bien qu'il y ait eu plusieurs attaques des trois coureurs, ils sont arrivés ensemble dans le dernier kilomètre et avec la victoire d'étape en jeu. Plapp a pris les devants en premier avant qu'Alaphilippe n'ouvre son sprint à environ 200 mètres de l'arrivée. Le Français semblait être le vainqueur probable jusqu'à ce que Sánchez accélère pour contourner l'extérieur et remporter une victoire mémorable.