EF Education-EasyPost optimiste malgré la défaite de dernière minute du TTT aux EAU
Pour une deuxième journée consécutive, la victoire dans l’UAE Tour 2023 a été décidée par une marge terriblement serrée alors qu’EF Education-EasyPost est venu à peine une seconde après avoir remporté un triomphe dans le contre-la-montre par équipe, pour perdre au dernier moment possible.
Si à l’arrivée du sprint du peloton de lundi, Tim Merlier (Soudal-QuickStep) et Caleb Ewan (Lotto-Dstny) étaient si près de franchir la ligne, aucun ne savait qui avait gagné, pendant une grande partie de mardi après-midi la bataille pour la première place de l’équipe le contre-la-montre semblait tout aussi incertain.
Mais alors que les équipes se rapprochaient dangereusement du meilleur temps provisoire d’EF sans réussir à les déloger, les sourires et les grimaces le long de la ligne des personnages vêtus de rose attendant dans les fauteuils du podium se sont élargis de plus en plus.
Pourtant, au dernier moment possible, la dernière équipe à terminer, Soudal-QuickStep, a réussi à renverser le temps d’EF du haut du classement. Et en quelques secondes, les mêmes coureurs vêtus de rose sont passés de célébrations proches de la victoire en direct à la télévision pour sortir de l’entrée latérale de la zone du podium au compte-gouttes, avant de traverser un vaste parking à moitié vide pour les voitures de l’équipe d’attente.
Bien que la déception d’être si proche était évidente, l’ambiance parmi les coureurs était celle d’une satisfaction tranquille d’avoir donné au reste du peloton une course majeure pour leur argent.
« C’est dommage mais en attendant que les autres équipes finissent, nous étions réalistes, nous avions toujours le doute au fond de nos têtes », a déclaré Andrey Amador. Actualité du cyclisme alors qu’il traversait le parking.
« De nombreuses équipes comme Bahreïn et Ineos n’étaient pas encore venues après que nous ayons terminé, cependant, peut-être la moitié au total. »
« En voyant comment QuickStep se débrouillait dans le dernier kilomètre, nous avons commencé à penser que nous avions une très bonne chance. Mais même si nous avons perdu d’une seconde, ce résultat nous donne beaucoup de confiance pour continuer à construire pour l’avenir. C’est le vélo.
Considéré comme l’un des « moteurs » de l’équipe EF dans le TTT, Amador a convenu que terminer deuxième était un bien meilleur résultat que ce qu’ils avaient peut-être prévu, « mais c’est parce que nous pouvons parfois être trop pessimistes. »
« Il y avait des équipes avec beaucoup de spécialistes et il y a beaucoup de jeunes coureurs dans notre équipe ici. Mais Education First a toujours été un pionnier en matière d’équipement d’équipe, nous avons un excellent vélo de contre-la-montre et nos kits sont vraiment aérodynamiques. Ces jours-ci, tous ces détails s’additionnent vraiment et nous avons montré que nous avions des coureurs de qualité aujourd’hui.
S’exprimant après qu’EF Education-EasyPost ait obtenu la première place du classement général, mais avant qu’ils ne soient finalement vaincus, le coéquipier d’Amador, Simon Carr, a déclaré que la clé de leur succès avait été «une conduite vraiment fluide dans tous les domaines. C’était en fait très amusant – si difficile.
«Mon rôle consistait à faire des virages de longueur moyenne, nous avions d’autres gars qui faisaient des virages plus longs et un gars qui faisait des virages plus courts. Puis en finale, pour moi et Lukasz [Wisniowski]notre travail consistait à faire un grand virage puis à nous retirer avant le dernier vent de face. »
Le reste des gars l’a plutôt bien terminé et comme je l’ai dit, c’était vraiment fluide.
Alors que certains jeunes coureurs comme le leader de la course Luke Plapp (Ineos Grenadiers) ont pu s’appuyer sur leur expérience de piste de poursuite par équipe, d’autres pros relativement nouveaux comme Carr étaient très inexpérimentés dans les contre-la-montre par équipe en tant que pro. Le Britannique n’avait couru qu’un seul TTT dans le passé, à Settimana Internazionale di Coppi e Bartali en 2020 avec son équipe précédente Delko.
«C’était un peu plus court, mais pan-plat et sur la côte. Mais j’ai déjà remarqué que par rapport aux amateurs, quand on est pro les TTT sont vraiment durs, c’est beaucoup plus homogène » – comme c’était le cas aux UAE. « Au niveau amateur, si tu es fort, tu as un peu plus de ‘marge de manœuvre’, et ici, tu ne peux pas te tromper, tu seras largué. Mais [at UAE] nous étions lisses.
Un facteur qui a probablement contribué à la performance presque sans faute d’EF aux Émirats arabes unis était, comme l’a expliqué Carr, que l’équipe avait pratiqué ses efforts TTT à trois reprises mardi, d’abord lors d’un camp d’entraînement en équipe en Espagne, puis à nouveau à son arrivée aux Émirats arabes unis et enfin sur le circuit lui-même le matin de la course.
Une fois qu’ils ont atteint le point zéro et le parcours lui-même, ils ont eu quelques surprises. « Les plus gros obstacles étaient les dos d’âne, vous pouviez en éviter beaucoup en passant sur l’accotement d’urgence, mais il y en avait trois que vous ne pouviez pas. Et un, sur le vent arrière, nous arrivions à près de 70 kilomètres à l’heure !
Une vitesse maximale aussi élevée, a-t-il dit, était due à la forte brise qui, pour une deuxième journée consécutive, a eu un effet notable sur la course en terrain très exposé – lundi un désert et un littoral, mardi, de longues routes d’accès dans et d’un énorme port de fret.
« Il y avait parfois un cross-tail presque complet, donc c’était difficile de reprendre le volant », a-t-il expliqué, « mais dans l’ensemble, c’était bien. »
Quel que soit le résultat final – à ce stade encore à établir – Carr a convenu que la performance EF pouvait « définitivement » être considérée comme une bonne journée.
« Je n’ai aucune idée de la position finale que nous aurons, mais nous avons fait de notre mieux, et un top cinq serait bien, il y a de grosses équipes ici », a-t-il déclaré. Et au fur et à mesure que les choses se sont avérées, EF était à deux doigts de faire bien mieux que « juste » cela.
