Eddie Dunbar rattrape le temps perdu avec son retour sur le Giro d’Italia

Une nouvelle saison, un nouveau départ, puis un arrêt familier et frissonnant. Quand Eddie Dunbar a chuté et s’est cassé la main lors de sa toute première course sous les couleurs de Jayco-Alula en février dernier, le Corkman a dû se demander s’il était condamné à ne plus jamais revenir sur un Grand Tour.

Au cours de son passage de quatre ans chez Ineos, la seule expérience de Dunbar sur trois semaines est survenue au Giro d’Italia 2019, où il s’est classé 22e au général après avoir roulé pour soutenir Pavel Sivakov. Une clavicule cassée l’a exclu d’un retour l’année suivante, mais au cours de ses deux dernières saisons chez Ineos, Dunbar s’est retrouvé négligé même lorsque sa forme ne semblait tolérer aucun argument.

Un transfert à Jayco-AlUla pour 2023 a offert la libération, notamment parce qu’il s’accompagnait de la promesse d’un rôle de leader au Giro d’Italia. Cependant, cet accident sur la route d’Altea le jour de l’ouverture de la Volta a la Comunitat Valenciana a immédiatement menacé de restreindre la liberté retrouvée de Dunbar.

« Il y a eu des moments où je ne pensais pas du tout que je serais là », a déclaré Dunbar aux journalistes à Pescara vendredi après-midi. « Je pensais que j’allais presque déchirer la première moitié de la saison et regarder ce qu’il restait dans la deuxième partie, car il y a eu une période de six semaines où je ne pouvais pas courir, et c’était encore un peu inconnu sur où était ma main. »

Dunbar a finalement repris la compétition à Itzulia Pays Basque début avril. Il existe des alternatives beaucoup plus douces au calendrier pour un homme qui se sent de retour après une blessure, mais avec le Giro à peine dans un mois, l’Irlandais a estimé qu’il n’avait d’autre choix que de se soumettre au retour le plus tonique imaginable.

« J’ai eu un bon coup de pied là-bas, mais j’en avais besoin », a déclaré Dunbar. « Il n’y a pas beaucoup d’entraînement que vous pouvez faire avant d’entrer dans cet environnement de course, et j’avais besoin de retrouver ce rythme, alors cela m’a fait monter d’un niveau. »

La purge basque a servi son but. Lors du Tour de Romandie de la semaine dernière, Dunbar fonctionnait à quelque chose de plus proche du plein, grimpant bien sur l’étape de Thyon 2000 et se classant 9e au général. « Je me sentais bien à Romandie, et j’espère pouvoir continuer sur cette trajectoire au cours des trois prochaines semaines », a déclaré Dunbar, qui part de Pescara sans objectifs ni limites fixes.

« Je vais juste y aller avec un esprit ouvert et essayer d’éviter les ennuis. Il y a encore un peu d’incertitude là-bas, car il y a si longtemps que je n’ai pas fait de Grand Tour, mais c’est aussi excitant. Je suis définitivement commencer avec l’intention de piloter GC et voir à quoi cela ressemble après une semaine ou deux. »

Jeu de patience

À l’hiver 2019, alors qu’Ineos imaginait un avenir GC au-delà de Chris Froome, Dunbar a été mis entre parenthèses aux côtés de Sivakov et Tao Geoghegan Hart en tant que candidats internes les plus éligibles pour devenir un candidat de trois semaines. Avec le recul, le Giro 2020 aurait peut-être été l’occasion pour Dunbar de tester cette hypothèse.

Au lieu de cela, une clavicule cassée à Tirreno-Adriatico l’a forcé à abandonner la course, et il a regardé à la télévision son contemporain Geoghegan Hart remporter une victoire globale des plus surprenantes après être entré dans l’espace laissé vacant par Geraint Thomas, blessé. Chaque carrière a ses moments de portes coulissantes.

En 2021, les efforts de Dunbar au nom de Richard Carapaz au Tour de Suisse auraient pu approuver son passage au Tour de France, mais il a finalement été négligé. Plus exaspérant, la victoire à la Settimana Coppi e Bartali l’année dernière n’a pas suffi à placer Dunbar dans la formation du Giro d’Italia. Alors que la corsa rosa se déroulait, il s’est retrouvé à gagner Off-Broadway au Tour de Hongrie. En quelques semaines, il s’était engagé avec Jayco-AlUla.

« Cela fait longtemps. Un Grand Tour en quatre ans, ce n’est pas beaucoup », a déclaré Dunbar. « Évidemment, c’était un peu frustrant de ne pas avoir fait plus de Grands Tours, mais c’est juste la situation dans laquelle j’étais et je suis heureux d’être ici maintenant.

« Ce serait mieux d’avoir fait un Grand Tour chaque année, cela aide votre condition, cela vous élève beaucoup. Mais ce n’étaient que des circonstances au cours des quatre dernières années – parfois c’était une maladie ou une blessure, et parfois j’étais juste négligé pour la sélection. »

Dunbar cherchera à rattraper le temps perdu sur ce Giro avec une équipe Jayco-Alula qui interprétera la course assez différemment de son ancienne équipe. Sur le Giro 2019, par exemple, Dunbar a pris la troisième place à la pause à Pinerolo, mais la plupart de son temps a été passé au service de Sivakov et le mot d’ordre était le contrôle. Au cours des trois prochaines semaines, Jayco-Alula poursuivra également des victoires d’étape avec des coureurs comme Michael Matthews et Alessandro De Marchi.

« Je suppose qu’avec Ineos, c’était une atmosphère très contrôlée en ce qui concerne la façon dont tout a été fait. Et ils ont une expérience considérable dans la conduite et la victoire de Grands Tours », a déclaré Dunbar. « C’est différent de venir ici, dans la mesure où nous avons une équipe où tout le monde va avoir des opportunités. C’est une équipe très polyvalente, ce qui est excitant. Cela rend les courses plus agressives, ce qui est adapté à la façon dont les courses se sont déroulées ces dernières années. . »

Tout au long de son séjour chez Ineos, Dunbar a régulièrement invoqué des camées qui faisaient allusion à ses perspectives en tant que coureur de course par étapes. Le Tour de Suisse 2021 en était l’exemple le plus frappant, mais chaque fois qu’il montait en puissance, une circonstance ou une autre interrompait inévitablement sa progression. Maintenant âgé de 26 ans, Dunbar cherche à faire plus que simplement mettre en valeur son potentiel. Il rattrape le temps perdu.

« Nous pouvons sortir à l’entraînement et produire de bons chiffres, mais c’est complètement différent de les produire dans un environnement de course », a déclaré Dunbar. « J’ai à peu près coché toutes les cases de l’entraînement en préparation pour cela, donc je peux y aller avec un esprit ouvert et faire ma course normale sans trop m’inquiéter de ce que font les autres gars. »