De 34 à 4 000 coureurs, comment Rebecca Rusch a élevé Unbound Gravel

Emporia, Kansas, se trouve au cœur des États-Unis. Une petite ville universitaire dynamique où un étudiant de l’Emporia State University est crédité d’avoir créé le sport du disc golf et d’avoir fait du hameau la « capitale mondiale du disc golf ».

Mais la communauté a également élargi sa renommée au cours des 17 dernières années dans le monde du cyclisme et est devenue la pièce maîtresse de l’équitation et des courses de gravier. Tout le monde sait désormais non seulement où se situe Emporia géographiquement, mais continue de construire sa stature historique en tant que foyer d’Unbound Gravel. Rendant hommage à l’équipe voisine de Kansas City Chiefs NFL, trois fois vainqueur du Super Bowl, les habitants sont fiers d’appeler la course de la ville natale le « Super Bowl » du gravier.

Unbound Gravel a commencé avec 34 coureurs en 2006, puis en a eu 100 en 2007, et ils ont roulé sur un itinéraire, 200 miles de vastes chemins de terre. Il y a maintenant six itinéraires parmi lesquels choisir et 4 000 participants réclament d’être acceptés par le biais d’un processus de loterie. Les cyclistes professionnels du monde entier en font une course clé pour l’année. Mais qu’est-ce qui a provoqué l’explosion de la popularité de l’événement ?

« Je ne me souviens plus en quelle année Rebecca Rusch s’est présentée, mais elle était la » reine de la douleur « , une championne nationale de VTT à plusieurs reprises et une légende légitime. Elle s’est présentée et l’a légitimé, et le buzz a commencé à se produire », a déclaré Dan Hughes, quadruple champion masculin du Unbound Gravel 200. Actualité du cyclisme.

Hughes a gravé son nom dans l’histoire en tant que premier vainqueur de l’événement. Il a rappelé comment l’événement s’est développé et a identifié l’année 2011 comme le début de l’explosion. C’est l’année où il a remporté sa troisième course complète de 200 milles à Emporia, et Rusch y a remporté sa première course dans la catégorie féminine. Elle a marqué son autorité sur l’événement, terminant à seulement six minutes de Hughes pour la troisième place au classement général parmi les 258 finalistes mixtes.

« Il est passé de 34 à 100, puis de 200 à 400. Chacune de ces années, je me disais, eh bien, les gens rapides vont se présenter l’année prochaine. Je pense que ça a commencé avec Rebecca [Rusch] puis Ted King, le premier des coureurs du WorldTour à prendre sa retraite et à courir sur du gravier. Les gens sont venus à l’événement et ont été stupéfaits de voir à quel point l’événement est difficile, à quel point il est beau et à quel point la communauté est formidable. Et maintenant, c’est 4 000 personnes », a ajouté Hughes.

« Les quatre premières années, l’événement a commencé et s’est terminé dans cet hôtel en lambeaux du côté nord de la ville. Mais la cinquième année, Kristy Mohn, avec la Main Street Coalition, l’a déplacé au centre-ville. Et je pense que c’était probablement le premier tremplin pour certainement attirer plus de gens. « 

Amanda Nauman, double vainqueur du 200 m et finaliste du XL 350, a déclaré que c’est Rusch qui a culminé son intérêt pour la course en 2015.

« Rebecca a eu des résultats si massifs, pour moi, m’aligner à côté d’elle en 2015 était vraiment un gros problème pour moi. Et c’est l’une des choses intéressantes à propos des événements à participation de masse, en général, c’est que cette situation peut réellement se produire », a déclaré Nauman. Actualité du cyclisme. « Et puis Ted [King] gagner chez les hommes, c’était la même idée. Comment vais-je me comparer à Ted ? Les gens ont donc eu ce sentiment de 2013 à 2016. »

Le Rusch est sur

Rusch se souvient bien de son premier voyage au Kansas, disant: « Qu’est-ce que c’est? »

« C’est assez intéressant l’explosion [of Unbound]. Un sponsor voulait que j’aille à cet événement sur gravier, et en tant que coureur de vélo de montagne, je ne voulais pas y aller parce que je ne suis pas un « roadie » et que les routes vont être ennuyeuses. À l’époque, j’avais remporté trois championnats du monde de 24 heures en solo et quatre victoires à Leadville. Rien sur la route ne m’a jamais séduit. C’était une exigence professionnelle, alors j’y suis allé », a déclaré Rusch à Cyclingnews, avec un petit rire et en ajoutant:« Je ne sonne pas moi-même »en racontant l’histoire.

« Je l’ai pris au sérieux, comme toute course. J’ai tout mon équipement, Dan [Hughes] m’a aidé à trouver un mécanicien, et je l’ai traité comme un professionnel. D’autres personnes qui étaient des athlètes professionnels ne venaient pas au gravier parce qu’elles ne le savaient tout simplement pas, tout comme moi. Les 200 milles pour moi n’étaient pas un gros problème car j’avais couru 24 heures à l’époque.

Son air a changé après une seule compétition. Rusch a déclaré que les chemins de terre « ont beaucoup de caractère », offraient un défi technique et que c’était un bon compromis quelque part entre le VTT et le cyclisme sur route.

« Vous savez, j’étais un opposant, et littéralement, je n’aurais pas pu vouloir faire moins. Mais j’ai été obligé d’y aller, et je me suis trompé. C’était en fait assez excitant », a confirmé la légende du cyclisme. « Une masse de gens qui roulent ensemble, ce qui ne m’attirait pas en tant qu’explorateur et vététiste, quelqu’un qui aime être seul dans la nature. Ce n’était donc pas une sorte de gros conglomérat de masse que je craignais. Le terrain était excitant et c’était plutôt amusant. J’ai trouvé que c’était un peu comme le vélo de montagne.

«Je l’ai pris au sérieux, je suis retourné défendre et cela est devenu une partie de mon programme de course pendant plusieurs années. Et, honnêtement, Unbound faisait partie de la grande motivation pour moi de lancer Private Idaho de Rebecca.

Rusch fait maintenant partie du Mountain Bike Hall of Fame et du Gravel Hall of Fame. Son curriculum vitae s’étend des championnats du monde de cyclisme à la conférencière motivatrice en passant par la gagnante d’un Emmy Award, a maintenant le promoteur de la course comme une autre réalisation comme son événement de cyclisme hors route de quatre jours. Rebecca’s Private Idaho se déroule du 31 août au 3 septembre à Sun Valley, Idaho.

« Il y a des coureurs de haut niveau qui se lancent dans le sport, et l’équipement est développé pour cela maintenant. Donc je ne veux pas m’attribuer le mérite d’avoir fait [Unbound] incroyable. Ça n’avait pas à être moi. Cela aurait pu être n’importe quel athlète professionnel qui est venu. Il se trouve que je suis celui qui s’est présenté. J’ai gagné plusieurs fois de suite. Les gens se sont enthousiasmés à ce sujet », a-t-elle déclaré.

« Bien que j’aie peut-être contribué à apporter beaucoup de visibilité à Unbound, Unbound m’a aussi beaucoup apporté. »