Championnats d’Europe de cyclo-cross 2023 : Fem van Empel détruit le peloton pour défendre son titre
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La championne en titre et grande favorite Fem van Empel a remporté une victoire dévastatrice lors de la course européenne de cyclo-cross Elite Women’s 2023.
Ceylin del Carmen Alvarado a terminé deuxième à l’arrivée, devant l’Italienne Sara Casasola, mais la supériorité de Van Empel était telle qu’un seul coureur comptait vraiment dimanche.
Invaincu cette saison jusqu’à présent, le champion en titre s’est envolé dès le premier tour du parcours boueux et gorgé d’eau de Pont Château pour se lancer en solo, puis a continué sans opposition jusqu’à la ligne pour terminer avec plus d’une minute d’avance.
« Dans le premier tour, j’ai commis trop d’erreurs, donc c’était assez difficile de trouver mon rythme », a déclaré Van Empel par la suite. « Heureusement, le plan était d’attaquer dans la première partie de la montée et cela a réussi, ce qui m’a permis d’améliorer mon temps et de creuser un plus grand écart. »
Van Empel mettait déjà la puissance dans les montées du premier tour, devançant le champion de l’Euro 2020 et vice-champion de l’Euro 2022 Alvarado et sa coéquipière Inge van der Heijden pour atteindre la fin du premier tour avec une poignée de secondes d’avance. À ce stade, les Pays-Bas comptaient déjà cinq coureurs parmi les cinq premiers et dominaient clairement la course, mais Van Empel était une fois de plus un niveau au-dessus des autres.
Avec quatre tours à faire, l’écart était tombé à 26 secondes pour Van Empel sur son poursuivant le plus proche, le premier de ce qui s’est avéré être de multiples arrêts aux stands la retardant à peine. Alvarado, cependant, avait un peu de mal, et tandis que Van de Heijden parvenait à la rattraper, Van Empel continuait sa route sans aucun problème.
Le soleil a finalement fait son apparition à mi-course, mais la situation n’a pas changé. Van Empel, quant à elle, a pu profiter de sa course en solo pour choisir les lignes idéales sur le parcours extrêmement difficile et défoncé, sans prendre de risques et pousser son avantage encore plus haut jusqu’à plus d’une minute. Même si Alvarado était toujours solide deuxième, Van der Heijden, quant à lui, souffrait et avait été dépassé par l’Italienne Sara Casasola.
Faisant écho au parcours de Zoe Bäckstedt vers sa victoire chez les moins de 23 ans plus tôt dans la journée, le dernier tour est devenu un véritable tour d’honneur pour Van Empel. « Seule la météo peut arrêter Van Empel », affirmait un site spécialisé avant l’épreuve, mais même la pluie qui est revenue avec force dans les derniers instants de la course n’a pas pu l’arrêter.
Après avoir remporté sa dernière victoire et remporté sept courses d’affilée, les rivales de Van Empel seront sûrement soulagées d’apprendre qu’elle va maintenant faire une pause pendant un moment. « Pour l’instant, je vais avoir quelques jours de repos, c’est assez dur mentalement d’être sur la ligne de départ comme grand favori. »
« Physiquement, je suis en très bonne forme mais mentalement, c’est assez difficile de me motiver à chaque fois, alors maintenant il est temps de se reposer. »
Cependant, le titre européen est en jeu pour la deuxième année consécutive pour Van Empel, et comme tremplin pour tenter de défendre son maillot arc-en-ciel en février prochain à Tabor, les présages ne pourraient guère être meilleurs.
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