« Ça va être brutal » – Almeida envisage une confrontation en montagne au Giro d’Italia

João Almeida était sur un terrain familier lors de l’étape 17 du Giro d’Italia, qui a amené le gruppo à travers Trévise sur son parcours plat jusqu’à l’arrivée à Caorle. Adolescent, le coureur portugais y a passé une saison avec l’équipe locale Unieuro Trevigiani, une étape clé sur sa route vers le WorldTour.

La position d’Almeida à ce stade du Giro est également familière. Comme en 2020, où il a porté la maglia rosa pendant deux semaines, il atteint les derniers jours de cette édition nourrissant de réelles ambitions de remporter la course. Il entre dans la troïka des étapes décisives deuxième au général, à seulement 18 secondes de Geraint Thomas (Ineos) et 11 devant Primož Roglič (Jumbo-Visma).

Moins familière, cependant, est l’agressivité dont Almeida a fait preuve pour en arriver là. Pilote régulier doté d’un moteur diesel fiable – un « passista scalatore », selon les termes de son ancien manager de Trevigiani, Marco Milesi, lorsqu’il a rejoint l’équipe à l’âge de 18 ans – Almeida a généralement roulé défensivement en haute montagne, content suivre les accélérations des autres.

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Cette méfiance a semblé disparaître, cependant, sur Monte Bondone lors de l’étape 16, où Almeida a mis son équipe UAE Team Emirates au travail à mi-chemin de la montée avant de livrer l’attaque gagnante de l’étape avec une ombre à moins de 6 km à parcourir. Seul Thomas pouvait suivre, et ensemble, ils ont mis 25 secondes dans Primož Roglič (Jumbo-Visma). L’homme à la réputation de prudence vient de réaliser l’attaque la plus révélatrice du Giro à ce jour. Le teint des jours à venir semble soudainement un peu différent.

« Hier, nous avons vu qu’il y avait un tronçon de 5 km à près de 9%, en commençant par environ 9,5 km à parcourir. Si vous vouliez faire la différence, c’était l’endroit », a déclaré Fabio Baldato, directeur sportif de l’UAE Team Emirates à Cyclingnews à Caorle.

« Si vous l’avez laissé jusqu’aux 4 derniers kilomètres, là où Thomas l’a poursuivi, alors la montée était plus praticable. Thomas est revenu vers lui en utilisant un gros engrenage, mais João a fait la différence là où c’était plus raide. Avec son briquet poids, il était capable de le faire. »

UAE Team Emirates avait signalé ses intentions en fixant le tempo à mi-chemin du Monte Bondone, Davide Formolo et Jay Vine accélérant l’accélération d’Almeida sur la partie la plus raide de l’ascension. Les grandes lignes du plan avaient été esquissées à l’avance, mais son exécution finale était laissée au jugement d’Almeida. Il avait la possibilité d’appeler un signal sonore sur la ligne de mêlée.

« En fin de compte, c’était à João de faire » l’appel « , pour ainsi dire », a déclaré Baldato. « Nous avons décidé que s’il arrivait et se sentait bien, alors il dirait: » Oui, allons-y.  » Sinon, on aurait cherché à le défendre, c’est surtout ses jambes et sa tête qui ont décidé qu’on allait foncer, c’est facile de faire des plans mais finalement c’est au pilote de décider.

« C’est facile à dire maintenant, mais nous avons cru en João depuis le début. C’était peut-être important de gagner une étape aussi, de se libérer un peu, mais João a toujours été un gars calme, et il transmet ce calme à son coéquipiers aussi. »

La route devant

Un Giro présenté à plusieurs reprises comme un duel – d’abord entre Roglič et Remco Evenepoel, puis entre Roglič et Ineos, et enfin entre Roglič et Geraint Thomas – a maintenant l’allure d’un match à trois alors qu’il entre dans sa phase finale et décisive. Au départ de Pescara, Almeida s’est contenté de suggérer qu’un podium serait le sommet de son ambition. Maintenant qu’il reste trois jours dans les montagnes, le Trofeo Senza Fine est clairement à portée de main, même si, généralement, il était réticent à évoquer l’idée à Caorle mercredi soir.

« Je ne sais pas, découvrons-le à Rome », a déclaré Almeida à Cyclingnews. « Je sens que c’est une bonne année pour moi. Je me sens bien et je veux en profiter au maximum.

« J’étais très bon hier. C’était une très longue journée. À la fin de la journée, j’étais très satisfait des résultats et des efforts que j’ai fournis après six heures de course rapide. J’espère que je continue comme ça et que tout se passe bien. » aller aussi doucement que possible. »

Après deux semaines d’impasse parmi les prétendants au classement général, le forçage d’Almeida à Monte Bondone a créé les premières vraies différences dans une étape sur route après des accidents, le COVID-19 et les contre-la-montre avaient représenté la plupart des autres modifications apportées au GC auparavant. Lui et Baldato ont toutefois minimisé l’idée que la hiérarchie de Monte Bondone se répéterait nécessairement à Val di Zoldo jeudi ou à Tre Cime di Lavaredo vendredi.

« Non, je pense que Roglič est toujours très bon. Au final, ce n’était que 25 secondes, rien de fou. Je m’attends à ce qu’il soit là-haut avec nous, c’est sûr », a déclaré Almeida, un point repris par Baldato. « C’est toujours très serré entre les trois premiers », a-t-il déclaré. « Tout pourrait changer. »

Dans une course aux marges aussi fines, certains détails pourraient faire pencher la balance. La force de la garde d’Almeida UAE Team Emirates mardi était remarquable, tandis que l’abandon de Pavel Sivakov signifie que Thomas n’a plus que quatre coureurs à ses côtés pour défendre sa maglia rosa. « Oui, mais Thomas a toujours deux grimpeurs très forts avec lui à Arensman et De Plus », a déclaré Baldato. « En fin de compte, tout ce qui compte, ce sont les jambes dans les montées. »

Sur l’étape 18, les rampes à 19% de l’avant-dernière montée de Coi devraient fournir une autre indication de la hiérarchie avant l’étape 19 Dolomite tappone à Tre Cime di Lavaredo et le redoutable contre-la-montre à Monte Lussari.

Après sa démonstration sur Monte Bondone – sans doute sa plus frappante depuis sa défense provocante et solo du rose à Piancavallo en 2020 – Almeida commencera à croire qu’il a autant de chances que n’importe qui d’autre de résister aux rigueurs de la finale de la tribune du Giro. Il s’en est rapproché en tant que néophyte il y a trois ans. Beaucoup de choses, semble-t-il, ont changé depuis.

« Ça va être brutal », a déclaré Almeida mercredi. « Un peu un défi, je dirais. »