Andrii Ponomar: Je dois gagner pour que les gens voient le maillot national ukrainien
Même sous le soleil aveuglant du Tour d’Oman, il était difficile de ne pas voir le champion national ukrainien Andrii Ponomar.
Le maillot jaune et bleu aux couleurs de son pays se détache fortement sur les ocres et les oranges des chaînes de montagnes caillouteuses d’Oman et même à 20 ans, l’ancien champion d’Europe junior a passé une grande partie de la course à une place de choix en tête du peloton, travaillant dur pour sa nouvelle équipe Arkéa-Samsic.
Compte tenu de la guerre en cours en Ukraine et de l’anniversaire de l’invasion russe, personne ne pouvait blâmer Ponomar s’il avait du mal à se concentrer sur quelque chose d’aussi trivial qu’une course de vélo. Son père se bat actuellement contre les Russes, sa ville natale de Tcherniv a été détruite à 70% dans les premiers jours de l’invasion, et sa mère et sa sœur ont passé 11 jours dans un bunker souterrain avant de s’enfuir en Italie.
Il va presque sans dire que le cyclisme en Ukraine a été énormément affecté, avec l’annulation des championnats nationaux, et le fait même que Ponomar porte toujours les couleurs jaune et bleue du champion actuel qu’il a remporté en 2021 en est un rappel physique.
À la fin de cette semaine, le maillot de Ponomar sera à nouveau visible à l’Omloop Het Nieuwsblad et, éventuellement, à Kuurne-Bruxelles-Kuurrne. Mais pour lui, courir sous les couleurs de l’Ukraine va bien au-delà des obligations ou des motivations habituelles.
« Je dois courir fort et gagner pour que les gens puissent voir ce maillot », a déclaré le joueur de 20 ans. Actualité du cyclisme avant la dernière étape du Tour d’Oman. « Nous avons une guerre en Ukraine, donc nous n’avons pas pu participer aux championnats nationaux l’année dernière, donc cette année, je suis très heureux de pouvoir montrer les couleurs de ce maillot dans toutes les courses que je fais. »
À Oman, la meilleure chance de victoire de Ponomar était sans doute lors de l’étape 4, une longue course de 200 km à travers les contreforts accidentés des montagnes où les premières tentatives d’échappée se sont succédées avec une vitesse de course bien supérieure à 42 km/h. Comme l’a dit plus tard le leader de la course, Matteo Jorgensen, « tout le monde nous poursuivait à ce moment-là ».
« J’ai essayé de faire l’une des pauses au début des deux premières heures, mais malheureusement, cela ne s’est pas produit », a déclaré Ponomar, « mais j’ai quand même travaillé dur pour l’équipe le reste de la journée, même sur les ascensions. Après cela, je suis arrivé à l’arrivée du mieux que j’ai pu.
Il a certainement réalisé un palmarès impressionnant dans les courses par étapes à ce jour. En 2021, à 18 ans, il devient le plus jeune coureur à boucler un Giro d’Italia depuis 1929. Et en 2022, au sein de l’équipe Drone Hopper-Androni Giocattoli, il court à nouveau le Giro d’Italia de bout en bout.
« J’essaie toujours de savoir quel type de pilote je suis et quel pourrait être mon type de course préféré », ajoute-t-il. « J’ai besoin de me tester, et rejoindre Arkéa-Samsic cette année, au niveau WorldTour, m’aidera sûrement à le faire. »
Pendant ce temps, la course continue, et après Oman, sa prochaine course sera probablement Omloop ce samedi, mais Ponomar est prudent quant à ses chances, déclarant à Cyclingnews que « c’est ma première expérience de ce genre de classiques. J’aime courir sur le pavé et si je peux faire quelque chose, tant mieux, car les Classiques sont très différentes des courses par étapes. »
Bien qu’il parle italien après deux ans avec Androni, la question de la barrière de la langue dans une équipe francophone n’en est pas une qu’il a pu résoudre instantanément, dit-il. « [But] nous nous débrouillons en anglais, ce qui semble bien fonctionner. Ça va bien avec la nouvelle équipe et petit à petit, dans la langue, on y arrive. »
« On ne s’habitue jamais à cette situation »
Compte tenu de la situation de sa famille et de son pays, Ponomar n’a pas besoin de baisser les yeux sur son maillot national pour se souvenir de la guerre. Et bien que la routine quotidienne des courses de vélo l’empêche de trop s’y attarder, il lui était impossible de le faire dans les premiers jours de l’invasion lorsque sa ville, qui se trouve sur l’une des routes principales vers Kiev et à proximité du La Biélorussie et les frontières russes étaient attaquées.
« Quand la guerre a éclaté le 24 février dernier, je participais à la première étape de Gran Camiño, une course espagnole », a-t-il récemment déclaré à un journal belge. La dernière heure. « Quand j’étais sur le vélo, je me disais qu’il fallait que je reste fort, c’était la meilleure attitude à avoir.
« Mais les deux nuits suivantes, je n’ai pas pu dormir du tout, je n’ai pas pu m’empêcher de lire les dernières nouvelles, pour essayer de joindre mes proches. J’étais malade d’inquiétude pour mes proches que j’imaginais en danger et j’avais un sentiment d’impuissance totale face à cela.
« Dans l’étape 3, mon corps a abandonné. J’ai commencé à rouler mais le stress en moi m’a complètement vidé. Après 10 km, je suis monté dans la voiture. »
Ponomar ne courut plus pendant le mois et demi suivant, jusqu’à ce que sa sœur et sa mère, tentant désespérément de sortir de Tcherniv puis du pays, parviennent enfin à le rejoindre en Italie dans la région de Vénétie où il résidait. Pendant ce temps, son père, dont la carrière de soldat devait se terminer en avril, a-t-il dit La dernière heureavait été mobilisé et continue de se battre en Ukraine.
« Nous échangeons toujours des messages mais je n’arrive pas à le mettre en ligne via WhatsApp plus d’une fois par mois plus ou moins. Il essaie de me calmer en disant qu’il va bien et que nous allons gagner cette guerre », a déclaré Ponomar.
« On ne s’habitue jamais à cette situation mais on apprend petit à petit à gérer le stress et la tension permanente que l’on ressent tous. »
Mais alors que son objectif le plus important de 2023 serait la paix en Ukraine, comme il l’a déclaré au journal belge, il continue de faire ce qu’il peut et de donner à son maillot de champion national la plus grande visibilité possible.
« Cela me rend extrêmement fier. J’ai couru dans de nombreux pays différents avec mon maillot et plus il y a de gens qui voient mon maillot bleu et jaune, mieux c’est. Je veux représenter mon pays dans le peloton et être une sorte d’ambassadeur de l’Ukraine. dans la période que nous traversons me rend plus fort.
« Je le vois comme une sorte de mission. Et je reçois beaucoup de commentaires et de gentils mots d’autres coureurs, qui me demandent de mes nouvelles et souhaitent que nous puissions y retrouver la paix. »
