Wout van Aert et Pauliena Rooijakkers remportent le Houffa Gravel

Wout van Aert (Jumbo-Visma) et Pauliena Rooijakkers (Canyon-SRAM) ont remporté samedi la 15e épreuve des UCI Gravel World Series 2023 en Belgique à Houffa Gravel.

Van Aert a dominé le peloton masculin sur le parcours sinueux de 110 km, terminant en 3:20:47, soit neuf minutes plus vite que ses plus proches concurrents sur la ligne d’arrivée à Houffalize. Daan Soete a devancé Paul Voss au sprint alors que le duo a pris respectivement la deuxième et la troisième place et a complété le podium masculin.

« J’ai vraiment apprécié cette course et je suis heureux d’avoir pu remporter la victoire. Cela me donne confiance pour les championnats », a déclaré Van Aert à l’arrivée de sa première épreuve UCI Gravel et a déclaré qu’il prévoyait de participer au Championnat du Monde UCI Gravel. Championnats plus tard cette saison en Italie.

Dans la première moitié de la course, lors d’un contrôle horaire avec 45,8 km parcourus, Soete et Voss ont roulé ensemble et étaient à 28 secondes de Van Aert. Le duo a pris plus d’une minute d’avance sur les poursuivants, Jasper Ockeloen, vainqueur de l’année dernière, et Sascha Weber. Petr Vakoc était encore deux minutes en retard à la sixième place. Kevin Panhuyzen a suivi le rythme de Vakoc dès le début, mais il s’est retrouvé septième, franchissant la ligne d’arrivée avec le Britannique Ben Thomas. Thijs de Lange termine neuvième et Jan Bakelants complète le top 10.

Rooijakkers, qui a remporté le Gravel One Fifty en juillet à domicile aux Pays-Bas, a terminé en 4:04:36. Chez les femmes, Sabrina Stultiens (Liv Racing TeqFind) a pris la deuxième place, à 1:41 de sa compatriote. Stefanie Dohrn a devancé Judith Krahl pour la troisième place, un peu plus de six minutes plus tard. La gagnante féminine de l’année dernière, Tessa Neefjes, a terminé cinquième.

La montée la plus raide du parcours s’approchait directement après le départ de la rue du Saint Roch, l’une des montées routières raides de Liège-Bastogne-Liège. Les coureurs ont ensuite atteint la première section de gravier 1,6 km plus tard et n’ont vu que 20 % de bitume sur l’ensemble du parcours, le parcours empruntant principalement des routes de gravier largement ouvertes. Le secteur de 5 km, au 27 km du début de la course, était l’une des sections les plus difficiles, avec des secteurs plus techniques juste après le point de contrôle de la première mi-temps, puis à 37 km de l’arrivée.

Houffa Gravel a servi d’avant-dernière épreuve de qualification pour les Championnats du Monde Gravel UCI. Les championnats sont au calendrier les 7 et 8 octobre dans la région de Vénétie en Italie, mais les récentes nouvelles concernant la prise en charge des opérations par un nouvel organisateur soulèvent des questions quant au lieu de l’événement.