Thomas « sur la lune » pour sceller une place sur le podium du Tour de France
Trois ans après sa dernière apparition sur le podium du Tour de France, une deuxième place derrière son coéquipier Egan Bernal, Geraint Thomas y sera de retour dimanche soir après avoir scellé la troisième place derrière Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) et Tadej Pogačar (UAE Team Emirates ).
Son équipe Ineos Grenadiers avait commencé le Tour avec Thomas comme l’un des trois leaders du GC avec Dani Martínez et Adam Yates. Cependant, ses deux co-leaders tombant malades à différents moments de la course, l’équipe britannique a fini par se tourner uniquement vers le Gallois pour mener le combat contre les hommes qui finiraient par occuper les plus hautes marches du podium final.
Une quatrième place dans le dernier contre-la-montre à Rocamadour a scellé la troisième place de Thomas au classement général à 8:13 derrière le vainqueur pour la première fois Vingaard, complétant ainsi un « balayage du podium » en carrière après sa victoire au général en 2018.
Après l’étape 20, Thomas s’est demandé comment son équipe – ou d’autres – pourrait prendre le dessus sur Jumbo-Visma et UAE Team Emirates lors des futurs Tours.
« Je pense que l’année prochaine pourrait être ma dernière année de toute façon, donc je m’en fiche. J’aimerai regarder », a-t-il plaisanté lors de la conférence de presse d’après-scène.
« Ces deux-là sont tout simplement incroyables. Tom [Pidcock] a assurément un très bel avenir mais c’est une chose de rouler comme il est et c’en est une autre de gagner la chose. Mais pourquoi pas? De plus en plus à court terme, ces deux-là sont les gars qui se démarquent en ce moment. »
Thomas a déclaré que la stratégie d’Ineos consistant à sélectionner trois co-dirigeants serait un moyen de battre le duo qui s’est tenu tête et épaules au-dessus des autres au cours des trois dernières semaines.
« Je pense que la meilleure façon est que nous venions ici avec une formation très solide », a-t-il déclaré. « Dani est tombé malade et Yatesy est un peu malade maintenant, donc si vous avez trois très bons gars, peut-être. [Mikkel Bjerg] et McNulty… Jésus. Que pouvez-vous faire?
« Donc, nous avons définitivement du pain sur la planche, mais c’est le défi et c’est ce qui vous fait sortir du lit le matin. Si c’était facile, vous ne prendriez pas la peine de le faire. Cela nous motive vraiment, et je vais faire tout ce que je peux pour aider, que ce soit un ou deux ans de plus. »
Thomas a répondu aux questions sur son avenir et son âge lors de la conférence de presse, certains ayant douté avant le Tour s’il était, à 36 ans, un prétendant réaliste pour battre Pogačar.
Après s’être construit régulièrement au printemps et avoir essayé des courses qu’il avait rarement visitées auparavant, la victoire au Tour de Suisse a changé les esprits, même au sein de sa propre équipe, a déclaré Thomas.
« J’ai un contrat jusqu’à la fin de l’année prochaine. Je pourrais m’arrêter ou en faire un de plus. J’apprécie toujours vraiment la course et cette course. C’est la plus grande course du monde, c’est incroyable d’en faire partie et être dans le mélange, me battre pour les étapes et les victoires, c’est ce que j’aime faire.
« Mais en même temps, je ne sais pas. Cette année j’ai eu un programme différent en faisant La Flèche Wallonne pour la première fois et je n’ai fait que Liège-Bastogne-Liège et [Itzulia] Pays basque une fois auparavant. Cela m’a aussi donné un nouveau souffle. Mais ne dites jamais jamais. Nous verrons.
« Je pense dans leur esprit [the team] me voyait plus comme une sorte de domestique de Sepp Kuss dans les montagnes « , a ajouté Thomas, faisant référence à son rôle supposé dans l’équipe Ineos pour le Tour. » Et pas tout à fait là tout le temps, c’est l’impression que j’ai eue. Ça a un peu changé après la Suisse mais j’étais super content de pouvoir être là dans le mix. »
Mais malgré les doutes à l’intérieur et à l’extérieur de l’équipe, Thomas a-t-il toujours cru qu’il pouvait gagner le Tour ?
« J’ai toujours cru que je pouvais », a-t-il répondu. « La fin de l’année dernière a été vraiment difficile pour un certain nombre de raisons, mais une fois que j’ai recommencé, c’était une montée en puissance constante, ce qui est normal pour moi ces dernières années.
« Mais j’étais convaincu que si je continuais à travailler dur et à faire les bonnes choses, je serais dans le coup. Je n’ai jamais essayé de mettre un chiffre dans ma tête, comme une position. C’était plus entrer dans la course comme frais que je pouvais et en course la course.
« C’est juste le type de personnage que je suis. Vous n’abandonnez pas simplement parce que quelque chose vous dit que vous ne pouvez pas faire quelque chose. Au fond de moi, je savais que je pouvais encore être bon. Je voulais juste être ici dans la meilleure forme possible. Je pourrais savoir si cela signifiait être comme Sepp et faire de super balades en montagne mais ensuite s’éteindre les autres jours, ou si c’est, comme je le suis maintenant, sur le podium.
« Je voulais juste me donner cette dernière chance et oui, je suis aux anges. Super, super content d’être sur le podium. »
