Sam Welsford – Coupures de temps, premiers buts et rêve de victoire d’étape du Tour de France

Il y a moins de deux ans, les courses auxquelles se livrait Sam Welsford se mesuraient en milliers de mètres, et non en milliers de kilomètres, mais maintenant, le médaillé olympique sur piste affronte déjà sa première étape de sprint du Tour de France solidement ancrée parmi la liste des prétendants à la victoire.

Ce fut la transition la plus rapide pour le coureur australien, qui est entré dans le WorldTour en 2022 mais qui affronte déjà le Tour de France en tant que sprinter soutenu par l’équipe dsm-firmenich après une série de résultats impressionnants au premier semestre de l’année, il a été difficile de le laisser passer pour la plus grande course du calendrier, même s’il n’avait pas encore fait face à l’épreuve d’un Grand Tour.

« Je ne pensais pas courir le Tour de France lors de ma deuxième année en tant que professionnel, ce fut une belle surprise », a déclaré Welsford. Actualité du cyclisme dans une interview lors de la finale. « Mais je ne pensais probablement pas que je gagnerais autant de courses au cours de ma deuxième année également, ou que j’aurais de nombreux podiums. »

La transition de Welsford vers la route n’aurait pas pu être plus fluide dès le début, le coureur né en Australie occidentale montant sur la dernière marche du podium à Scheldeprijs, connu sous le nom de Championnats du monde non officiels pour les sprinteurs, quelques mois seulement après le début de sa première saison. Puis, dans la première moitié de 2023, il a ajouté deux victoires d’étape à la Vuelta a San Juan, une victoire au Grand Prix Criquielion et une solide liste de podiums, dont une deuxième place cette fois à Scheldeprijs.

Les compétences que le joueur de 27 ans a acquises sur les planches ont clairement été mises à profit sur la route.

« Je pense que j’ai toujours su que j’avais la vitesse de la piste. J’étais rapide, mais il s’agit de savoir comment vous intégrez cela avec le côté route et l’endurance et il y a tellement plus d’aspects dans le sprint sur route que sur la piste », a déclaré Welsford.

« Ce fut une grande année d’apprentissage l’année dernière », a-t-il ajouté, poursuivant avec une discussion sur la taille du peloton, son mouvement et l’intensité accrue parmi le peloton de haut niveau. « Je pense que j’ai vraiment absorbé ça et appris très vite, alors peut-être que cela m’a beaucoup aidé avec ma sélection cette année et oui, ce sera super difficile mais faire ça dans ma deuxième année… Je suis aux anges. »

Double objectif

Tout Grand Tour est difficile, et que l’intensité supplémentaire des projecteurs du Tour de France le rend encore plus, mais Welsford a également fait ses débuts lors d’une édition implacable de la course.

« Il s’agit en grande partie d’essayer de survivre aux journées difficiles, en particulier lorsque je pars dans les montagnes, de trouver votre groupe et d’essayer de gagner du temps », a déclaré Welsford. « Faites cela et vous serez bon pour le sprint. ”

Il n’y a pas non plus de préparatifs pour ces étapes de montagne cette année, car avec la course commençant au départ du Pays basque en Espagne, les deux premiers jours ont déjà livré ce qui est considéré comme le départ le plus difficile depuis deux décennies.

En tant que tel, l’attention de dsm-firmenich s’est d’abord tournée vers Romain Bardet, la carte d’étape expérimentée au classement général et en escalade de l’équipe avec les deuxième et troisième places au général ainsi que trois victoires d’étape au cours de ses dix départs sur le Tour de France. Compte tenu du parcours, c’est le coureur français qui s’est élancé pour la ligne de l’étape 2, pour prendre la septième place au général, tandis que Welsford a terminé 18 minutes en arrière à la 140e place.

Cependant, les tables sont sur le point de tourner alors que l’étape 3 relativement plate d’Amorebieta-Etxano à Bayonne est arrivée, offrant aux sprinteurs leur première chance de la tournée de trois semaines.

« La forme est bonne et je pense que nous avons fait beaucoup de travail pour y arriver et, évidemment, en faisant mon premier Grand Tour, vous devez en apprendre beaucoup sur votre corps et comment il réagit », a déclaré Welsford. « Il s’agit simplement de faire tout ce que vous pouvez pour vous en sortir et vous assurer que lorsque vous passerez les jours de sprint, vous pourrez réellement galoper. »

Le double objectif de l’équipe DSM signifie que l’équipe est divisée entre le soutien à l’escalade de Bardet et le groupe de tête du sprint pour Welsford, qui comprend Alex Edmondson, John Degenkolb et Nils Eekhoff. Welsford, cependant, s’empresse de souligner que les deux groupes travaillent également bien ensemble pour se soutenir mutuellement, avec Bardet parmi ceux qui sont prêts à sauter dans la tête en cas de besoin tandis que le groupe de sprint est apte à positionner l’équipe d’escalade sur la course vers ascensions clés.

Les priorités partagées, qui peuvent également être observées dans de nombreuses autres équipes de la course, fournissent peut-être aussi une stratégie qui réduit quelque peu la pression car toute la responsabilité des résultats de l’équipe ne repose pas sur Welsford à ses débuts.

Pourtant, deux Jeux olympiques ont bien préparé l’Australien à gérer les projecteurs et Welsford a indiqué qu’il ne ressentait pas la pression de l’équipe pour performer, mais plutôt qu’il était motivé par ses propres attentes.

« Je pense que l’équipe essaie juste de voir comment ça se passe, jour après jour, mais je pense que beaucoup de pression vient de moi. Évidemment, pour moi, je suis super compétitif et je veux gagner tout ce dans quoi je peux courir », a déclaré Welsford.

« Mais je suis très réaliste et parfois ça ne se passe pas comme prévu ou parfois il se passe des choses dans les Grands Tours. Ce n’est pas facile… l’équipe veut évidemment viser des résultats et faire de son mieux, mais nous voulons juste nous assurer que nous attaquons la course dès le départ et nous assurer que nous sommes sur le pied d’attaque et vraiment impliqués dans la course dès le début donc que nous puissions continuer à rouler jusqu’à Paris.

En fait, pour un sprinteur – en particulier celui qui a si récemment quitté la piste et qui entame sa première course par étapes de trois semaines – quels que soient les résultats, il suffit de parcourir 3 405 kilomètres à travers cinq chaînes de montagnes dans les délais impartis. petite demande.

« Gagner une étape serait le rêve, je pense que c’est le meilleur scénario », a déclaré Welsford avant le départ du Tour de France. « Mais je pense aussi que pour moi, arriver à Paris serait une réussite incroyable. »

« Je pense que votre corps sortirait si bien de ce Tour et faire 21 jours de course à travers les montagnes vous prépare vraiment pour un bon développement pour l’année prochaine également. »