Merlier évite le quad pour remporter la course sur plage en préparation alternative pour Soudal-QuickStep

Soudal-QuickStep s’est préparé légèrement différemment des autres équipes du WorldTour cette intersaison, avec les coureurs Tim Merlier, Yves Lampaert et le départ Tim Declercq parmi ceux qui ont participé à une course sur plage enneigée à Bredene le week-end dernier.

Merlier a remporté la course de façon spectaculaire après avoir évité de peu un quad dans le dernier virage. Il a été contraint de descendre de cheval et de courir avec son vélo jusqu’à la ligne d’arrivée, devançant le journaliste et coureur Thijs Zonneveld de très peu.

« Je ne savais pas si je devais lancer mon vélo ou simplement le faire avancer, et ce fut finalement la dernière solution », a déclaré Merlier à Sporza. « La photo d’arrivée a montré que j’avais gagné avec 10 centièmes de seconde. »

Il débutera bientôt sa saison de cyclocross lors de la Coupe du monde à Anvers en se concentrant plus sur la saison sur route 2024 et en essayant de se faire une place sur la liste de l’équipe belge du Tour de France après avoir joué le second rôle derrière Fabio Jakobsen en 2023.

« L’objectif est toujours de faire mieux, chacun a ses ambitions », a déclaré Merlier à Sporza. « Pour moi, cela signifie gagner autant de courses de sprint que possible. Pour Bert [Van Lerberghe] cela peut faire autant de bonnes sorties que possible. Pour Tim Declercq, c’est faire autant de bons kilomètres d’avance que possible. »

Declercq quitte Soudal-QuickStep pour Lidl-Trek en 2024 mais concourait dans le kit de son équipe commerciale pour l’une des dernières fois, capable de rire des conditions météorologiques loin d’être idéales alors que ses coéquipiers Remco Evenepoel et Julian Alaphilippe sont déjà en Espagne prêt pour le camp d’entraînement.

« Pourquoi on fait ça ? On se demande aussi », s’amuse Declercq.

« Je pense que c’est juste cool. C’est un stimulus différent que nous donnons à notre corps. C’est une course tout-terrain et nous n’avons pas beaucoup de chance de le faire », a déclaré Lampaert.

« J’oserais dire que c’est la sensation d’un contre-la-montre. Un contre-la-montre à la limite, en continu. Une heure de pompage. Tout ce que tu as en toi. »

C’est la deuxième course sur plage que Merlier remporte en quelques semaines, après avoir fait de même à La Panne, avec l’esprit d’équipe et le moral essentiels pour participer à ces épreuves.

« On peut en discuter pendant une année entière », a déclaré Merlier. « Nous ne sommes pas payés pour ça et bien sûr, une course sur route est plus importante que ça, mais c’est juste du plaisir pour le moral. Pour l’ambiance. C’est juste plus amusant si vous avez gagné ici.

Merlier était catégorique sur le fait qu’il pouvait aider l’équipe sur le Tour même avec ses ambitions GC pour Remco Evenepoel en raison de sa capacité à aider lors de l’étape 9 sur terre tout-terrain à Troyes et de la façon dont il peut remplir le rôle de rouleur les jours de montagne.

« Il y a une étape 9 sur terre difficile au programme. Bert Van Lerberghe et moi avons toutes les qualités pour bien protéger Remco et le guider en termes de positionnement », a-t-il déclaré à RTBF.

« D’accord, il y a aussi d’autres coureurs dans l’équipe capables de faire ce travail, mais notre leader n’a pas seulement besoin de grimpeurs. Regardez comment les rouleurs de Jumbo-Visma entraînent le peloton avec leur train, jusqu’au pied de chaque montagne.

« Je reste convaincu que me sélectionner moi et Bert serait une bonne idée pour aider Remco à remporter le Tour. »