McNulty: des signes toujours positifs pour le retour de Pogacar au Tour de France
Comme si on ne le savait pas déjà, une semaine c’est long au Tour de France. Lorsque Tadej Pogačar s’est imposé au sommet de La Planche des Belles Filles lors de l’étape 7 pour renforcer son avance au général, cette course semblait destinée à suivre un tracé sensiblement similaire à celui de l’année dernière. Le Slovène, semblait-il, avait à nouveau carte blanche pour gagner de la manière qui lui plaisait.
Au cours des sept jours qui ont suivi, Pogačar a plutôt vécu quelque chose de nouveau sur le Tour : perdre. Premièrement, il a perdu deux coéquipiers à des tests positifs pour COVID-19. Puis il a perdu le maillot jaune et trois minutes face à Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) dans le col du Granon lors de l’étape 11. Et voilà qu’il a, au moins temporairement, perdu l’aura d’invincibilité qui faisait de lui le favori presque indétrônable pour remporter un troisième Tour consécutif.
Après avoir résisté à l’assaut de Jumbo-Visma sur le Télégraphe et Galibier, la force de Pogačar l’a soudainement abandonné dans les cinq derniers kilomètres du Granon. Il a limité les dégâts du mieux qu’il a pu, mais le balancement du temps et de l’élan en faveur de Vingaard a été substantiel. L’ambiance dans l’hôtel UAE Team Emirates ce soir-là ne pouvait être que feutrée.
« Nous étions déçus et Tadej était évidemment déçu, mais il n’y avait pas d’énergie négative ni rien de tout cela », a déclaré Brandon McNulty. « Tu le prends tel quel. Certains jours vous gagnez, certains jours vous perdez. Nous gardons la même attitude et le même état d’esprit.
McNulty est l’un des principaux grimpeurs domestiques de Pogačar sur ce Tour, mais l’Américain, comme son leader, a enduré une deuxième semaine éprouvante. Il a été rapidement distancé par l’assaut à longue portée de Jumbo-Visma sur le Galibier, mais même si Marc Soler et Rafal Majka sont revenus plus tard aux côtés de Pogačar, le Slovène a été largement dépassé en nombre par la cohorte de Vingaard lors de la finale.
« Ça a été un peu haut et bas, je me sentais vraiment bien la première semaine, puis le premier jour après le jour de repos, j’étais bien, mais le jour de Granon, j’étais un peu vide et c’était super dur », a déclaré McNulty. . « J’ai souffert ces derniers jours, mais je pense pouvoir remonter la semaine prochaine pour les Pyrénées, j’espère. »
Avec George Bennett contraint de quitter la course devant les Alpes après son diagnostic de COVID-19, l’importance de McNulty pour la cause n’a fait qu’augmenter. « Il y a un peu plus de pression sur les grimpeurs comme moi, Majka et Soler », a-t-il déclaré. « Mais maintenant, je dois juste me concentrer sur la récupération et être aussi frais que possible la semaine prochaine. »
Il y a douze mois, la force relative du casting de soutien de Pogačar a été remise en question avant le Tour, mais son arrière de l’équipe UAE Team Emirates a supporté confortablement le fardeau de défendre le maillot jaune pendant deux semaines. Même lorsque Pogačar a saisi le jaune lors de la première semaine cette fois-ci, cependant, il y avait des indications que son équipe n’aurait peut-être pas la capacité de le défendre aussi vigoureusement.
S’exprimant à Saint-Étienne vendredi soir, McNulty a reconnu que le fait d’être relevé du devoir de défendre le jaune aurait pu être une miséricorde mineure dans le contexte des retraits de Bennett et Vegard Stake Laengen.
« D’une certaine manière », a déclaré McNulty. « C’est chiant de perdre le maillot, on aurait aimé le garder, évidemment. Mais ensuite pour contrôler des étapes comme celle de ce week-end, ça allait être beaucoup. Ce n’est pas agréable d’être à deux minutes de retard, mais c’est aussi agréable de ne pas avoir à contrôler la course.
Comme en 2020, Jumbo-Visma doit désormais faire la police du peloton, tandis que Pogačar, désormais mené à 2h22 à la deuxième place, reprend le rôle de perturbateur. Au cours de sa jeune carrière, Pogačar a réussi à gagner sur à peu près tous les terrains et de toutes les manières, mais renverser ce déficit – contre ce Vingaard en plus – marque son défi le plus difficile à ce jour.
«L’année dernière, nous avons pris le maillot tôt et l’avons tenu. Nous sommes dans une position différente maintenant, évidemment. C’est une course différente, mais chaque course sera différente, et nous sommes toujours là pour nous battre », a déclaré McNulty. «Revenir d’un déficit comme celui-ci serait beaucoup de travail, je pense. Mais nous sommes tous partants. »
Il reste à voir où et comment Pogačar s’y prend pour déranger Vingaard, le manager de l’UAE Team Emirates Mauro Gianetti minimisant l’idée que le transport de samedi à travers le Massif Central jusqu’à Mende pourrait fournir la plate-forme pour une embuscade. Une offensive d’ici Paris semble inévitable, et la série d’accélérations de Pogačar au sommet de l’Alpe d’Huez au lendemain de son revers à Granon a rassuré.
« Je pense qu’il voulait vraiment voir où étaient ses jambes, juste pour s’assurer mentalement qu’il était de retour là où il devrait être », a déclaré McNulty. «Les signes sont toujours positifs pour lui d’avoir une chance de revenir. C’est plus facile à dire qu’à faire, mais je suis sûr qu’il va essayer.
