La percée de Buitrago se poursuit avec le podium Liège-Bastogne-Liège
Santiago Buitrago ne pensait même pas arriver à l’arrivée de Liège-Bastogne-Liège, mais s’est retrouvé sur le podium – le premier Colombien à le faire – après avoir franchi une nouvelle étape dans sa jeune carrière.
Remco Evenepoel et Tom Pidcock sont déjà des stars bien établies du cyclisme professionnel, mais Buitrago a montré qu’il pouvait avoir une place au sommet du sport en en faisant un balayage net des 23 ans sur le podium – le plus jeune à Liège depuis 1983.
Buitrago est devenu professionnel avec Bahrain Victorious en 2020 et a commencé sa percée l’année dernière, avec des victoires d’étape au Saudi Tour, à la Vuelta a Burgos et, surtout, au Giro d’Italia.
Il a débuté cette saison avec des podiums au classement général du Saudi Tour et de la Ruta del Sol, puis une 8e place au Tour des Alpes avant de faire le voyage à Liège.
« Je suis très content de ce podium, dans mon premier Monument », a déclaré Buitrago.
« Au départ, je ne savais pas comment je me sentirais en venant du Tour des Alpes. C’était une course très étrange mais finir troisième est très important pour moi. »
Buitrago ne savait pas comment il se sentirait au départ, mais alors même que la course avançait, il n’avait aucune idée de ce qui allait se passer.
« A mi-parcours de la course, je ne me sentais pas bien. J’ai dit à l’équipe que je ne pensais pas finir », a-t-il révélé.
« À la fin, j’ai marché un peu dessus et les jambes ont répondu. »
Le plan initial de Buitrago était de donner ce qu’il avait pour Mikel Landa, qui menait l’équipe après sa deuxième place à La Flèche Wallonne. Cependant, l’Espagnol est tombé tôt, laissant à Buitrago plus de responsabilités pour rechercher un résultat pour son équipe alors que les ascensions clés s’accumulaient.
Il s’est inséré dans le groupe de poursuite après l’assaut d’Evenepoel sur La Redoute, puis a cherché à plusieurs reprises à s’éloigner de ce groupe, réussissant sur la Côte de Roche-aux-Faucons, où il a sauté dans un mouvement avec Ben Healy. La paire a rapidement été rejointe par Pidcock et a roulé ensemble jusqu’à l’arrivée, où Buitrago a semblé surprendre avec un sprint à longue portée, faisant une forte offre pour la deuxième place mais a finalement vu Pidcock revenir dans les derniers mètres.
« Peut-être que j’ai ouvert le sprint trop tôt », a déclaré Buitrago. « Je savais que Pidcock était plus rapide que moi, mais je voulais essayer. Avec 300 mètres à faire, l’effort était sans fin, surtout après une course difficile et la semaine au Tour des Alpes. C’est mon premier podium dans un Monument. Je suis surpris de le prendre, et je suis super content. »
Buitrago a été le premier Colombien à monter sur le podium de Liège, et seulement le quatrième à terminer sur un podium Monument, après Esteban Chaves, Egan Bernal et Rigoberto Urán, qui ont tous terminé dans les trois premiers à Il Lombardia.
Le cyclisme colombien a connu quelques mois difficiles, avec Nairo Quintana toujours sans équipe après ses positifs au tramadol et Miguel Angel López bloqué sur le circuit continental après ses liens présumés avec un médecin sous enquête pour dopage.
Urán approche de la fin de sa carrière, Chaves a connu ses propres difficultés ces dernières années et Bernal est toujours sur le chemin du retour de ses blessures potentiellement mortelles de l’année dernière, mais Buitrago a montré que l’avenir est toujours prometteur pour la Colombie.
Sa prochaine course aura lieu au Giro d’Italia, et il sera en pleine forme pour le deuxième Grand Tour de sa carrière.
« Je m’y suis bien préparé, et cela me motive beaucoup pour ce qui s’en vient », a déclaré Buitrago après Liège.
