« Je suis juste heureux d'être toujours en vie » – Tim Merlier soulagé après le sprint du Giro d'Italia

Prenant un moment pour se ressaisir au-delà de la ligne d'arrivée à Andora, Tim Merlier a fait une silhouette irritée après la 4e étape du Giro d'Italia. Interrogé par son coéquipier Mauri Vansevenant pour savoir si c'était lui qui parlait à la radio lors de la descente vers l'arrivée, le Belge n'a pu que pousser un soupir de soulagement d'avoir franchi la ligne d'arrivée.

Au terme d'un sprint à grande vitesse dans une descente qui avait suscité des interrogations sur sa sécurité le matin de la course, le porteur du maillot à points ciclamino a réussi à sprinter jusqu'à la cinquième place dans le sillage du vainqueur du jour, Jonathan Milan (Lidl- Randonnée). Mais plutôt que de réfléchir à sa performance contre l’Italien, Merlier est resté quelque peu sans voix lors de la confrontation.

Entre deux réponses, l'homme de 31 ans secouait la tête, soupirait et regardait au loin, visiblement frustré par ce qu'il venait de devoir endurer. Il n’était pas le seul coureur à prendre conscience des périls d’un sprint à si grande vitesse.

L'Australien a terminé à la deuxième place derrière Milan ce jour-là mais, comme Merlier, a montré un visage de soulagement face à sa sécurité plutôt que de déception d'avoir raté la victoire.

Le Capo Mele a précédé le grand sprint massif d'Andora, une ascension rendue célèbre par son inclusion dans Milan-San Remo mais qui risque de le devenir pour son rôle dans les derniers kilomètres de l'étape de mardi.

Le dossier Strava de Groves après l'étape a révélé que le sprinter Alpecin-Deceuninck avait atteint une vitesse de pointe époustouflante de 84 km/h dans la descente, quelques minutes seulement avant d'ouvrir son sprint pour la ligne. En raison de sa classification comme dangereuse pour les coureurs, la descente elle-même constitue un segment caché sur la plateforme.

Le peloton a atteint une moyenne de plus de 70 km/h sur le secteur de 1,5 km et il suffit de dire que le sprint qui a suivi a été l'un des plus rapides que le cyclisme verra toute l'année.

Alors qu'il ne restait plus que 700 m à parcourir, la proximité de la descente de Capo Mele avec la ligne d'arrivée avait déjà soulevé des interrogations en amont de l'étape.

Le directeur de la haute performance et des courses de Jayco AlUla, Matt White, avait fait part de ses réflexions sur l'arrivée d'étape prévue en début de journée à Acqui Terme.

« La clé est toujours de savoir comment ils le barricadent. Ce sera différent avec les barrières relevées, mais cela ralentira certainement un peu le sprint.

Le cœur des inquiétudes avant l'étape était centré sur un rond-point à 400 m de l'arrivée qui semblait prêt à diviser le peloton en deux. Comme l'avait prédit White, les organisateurs de la course, RCS Sport, avaient bloqué la moitié du rond-point au moment où la course atteignait Andora mardi après-midi, mais cela présentait un autre problème sous la forme d'une légère chicane, autour de laquelle les coureurs devaient se diriger vers la gauche au même moment ouvrait ses sprints vers la ligne.

« Avec le rond-point à 400 m, ce n'était pas une ligne droite, mais il y avait une chicane dedans qui rendait aussi le tout encore plus dangereux. En fin de compte, nous savions aussi ce qui allait arriver, mais la situation n'était pas parfaite. Vous préférez simplement avoir une ligne droite », a déclaré leur directeur sportif Marc Reef.

« Bien sûr, ce n'est pas bien quand on a aussi une descente comme ça juste avant leur sprint, ça crée un autre problème et ajoute quelque chose au calcul du sprint. Lorsque les vitesses sont déjà aussi élevées, les sprinteurs et les coureurs vont prendre des risques.

Dans le cyclisme, les sprints massifs génèrent depuis longtemps les scénarios les plus dangereux pour toutes les personnes impliquées, ce qui est tout à fait naturel lorsqu'un grand groupe de coureurs se battent tous pour le même objectif à proximité. Mais comme cela a été clairement démontré depuis la chute désastreuse subie par Fabio Jakobsen et Dylan Groenewegen sur le Tour de Pologne il y a quelques années, les risques peuvent devenir trop grands lorsque l'on attend des coureurs qu'ils sprintent soit dans une descente, soit tout droit après un sommet. -vitesse en descente.

Il convient de noter que d'autres équipes ont été satisfaites de la sécurité du sprint de l'étape 4, notamment Lidl-Trek qui passera la soirée à célébrer un autre succès du Giro d'Italia pour le vainqueur du maillot à points de l'année dernière, Milan. Mais pour Merlier entre autres, mardi a été un nouvel avertissement sur le secteur de travail dangereux dans lequel ils opèrent.

« Je suis un peu déçu bien sûr, il était possible de gagner mais c'était vraiment très mouvementé et un peu trop dangereux définitivement », a ajouté le Belge. « Mais bon, c'est ça le sport et ça fait partie de mon travail. »

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