Geraint Thomas: Le Giro d’Italia est totalement différent sans Remco Evenepoel

Une sorte de retour aux sources. Le premier jour de Geraint Thomas dans le maglia rose du Giro d’Italia l’a amené en Toscane, où il a passé quelques années de formation au cours de son apprentissage du cyclisme et dans des conditions qui rappellent davantage celles de tant d’entraînements d’adolescents dans l’arrière-pays de Cardiff.

« J’ai quitté le Pays de Galles quand j’avais 20 ans pour échapper à la météo », sourit Thomas après avoir atteint Viareggio en toute sécurité dans le peloton principal à la fin d’une étape 10 détrempée, ses deux secondes d’avance sur Primož Roglič (Jumbo-Visma) toujours intacte .

En effet, les conditions avaient été suffisamment crasseuses pour provoquer une conflab tardive entre le CPA et l’organisation du Giro sur la perspective de raccourcir l’étape et d’éviter le Passo delle Radici de 1 527 m de haut. Bien que Thomas porte le maillot rose après l’abandon du COVID-19 de Remco Evenepoel, le pilote Ineos n’a joué aucun rôle dans les discussions au départ à Scandiano.

« Nous étions heureux d’aller avec le consensus du syndicat des coureurs, mais nous avions aussi l’état d’esprit de faire toute l’étape : nous ne voulions pas penser à ce qu’elle soit raccourcie parce que cela vous dérange vraiment », a déclaré Thomas. . « On nous a assuré que les conditions étaient suffisamment bonnes pour courir, et cela a prouvé qu’elles l’étaient, donc je suis content que nous l’ayons fait. »

Thomas a hérité de la tête de ce Giro tard dimanche soir lorsqu’il a été annoncé qu’Evenepoel avait été testé positif au COVID-19 et quitterait la course avec effet immédiat. Après avoir entamé la première journée de repos du Giro avec un déficit de 45 secondes au classement général, Thomas a repris mardi avec un léger avantage sur Roglič et son coéquipier d’Ineos Tao Geoghegan Hart.

« Je ne m’attendais pas à ce qu’il arrive dans la course, car j’ai eu une année stop-start, et je m’attendais en quelque sorte à intégrer le Giro, donc avoir le maillot maintenant est une grosse surprise. Évidemment, la façon dont je l’ai pris aussi n’est pas normale », a déclaré Thomas, qui a gentiment dégonflé l’idée qu’il aurait même pu envisager de refuser de porter le maglia rose pour le premier jour après l’abandon d’Evenepoel.

« Pas vraiment. Je pense que c’est respectueux de la course de garder le maillot. Comme je l’ai dit hier, ce n’est pas comme s’il était mort ou quoi que ce soit. Parfois, les gens ne commencent pas les courses, et c’est vraiment malheureux comment cela s’est passé, mais je suis toujours là, et si quelqu’un doit le porter, je suis heureux de le faire.

Inéos

Le visage du Giro a complètement changé, bien sûr, sans Evenepoel. Avant le début de la course, Thomas et son équipe Ineos se seraient sûrement attendus à essayer de combler un gros déficit sur le Belge en haute montagne. Au lieu de cela, le joueur de 36 ans se retrouve devant avant même l’entrée de la course dans les Alpes en fin de semaine.

« Je suppose que cela change beaucoup parce que tout le monde parlait de Remco et de Roglič, et c’était une bataille dont nous espérions en quelque sorte profiter, vraiment », a déclaré Thomas à propos de l’absence d’Evenepoel.

« Maintenant, il n’est plus là, et c’est totalement différent. Il y a encore beaucoup de bons cyclistes dans la course, et c’est toujours très serré, mais il y a certainement un élément différent – y compris le fait que nous avons le maillot maintenant et que nous ne cherchons pas à attaquer, au moins dans ces prochains jours. Nous verrons ce qui se passera vendredi.

Au lieu du duel attendu Evenepoel-Roglič, ce Giro s’annonce, pour l’instant du moins, comme une compétition entre Ineos et le Slovène, voisin de Thomas à Monaco. « Nos fils jouent ensemble, nous nous respectons beaucoup et je suppose que notre sens de l’humour est également similaire », a-t-il déclaré. « Mais quand il s’agit de la course réelle, quand c’est important, il n’y a pas d’amour perdu. »

En plus de Geoghegan Hart – troisième à cinq secondes – Thomas a trois autres coéquipiers dans le top 11 du classement général. La profondeur de son équipe ne ressemble à aucune autre sur cette course, et il a rejeté l’idée que leur force collective pourrait être diluée par l’ambition individuelle.

« Peut-être que s’il y avait des ego et tout ça, mais dans l’équipe à la minute, il n’y en a pas », a déclaré Thomas. « En fin de compte, ce sera un énorme avantage. Si le départ est chaotique et que nous avons quelques-uns de ces gars-là, cela peut aussi être bon.

Lorsque Thomas s’est écrasé lors de sa dernière apparition au Giro lors de la semaine d’ouverture en 2020, l’épisode a semblé marquer la fin de sa carrière en tant que concurrent du Grand Tour. Il avait, après tout, été exclu de l’équipe du Tour de France d’Ineos cette année-là, et alors que le cyclisme émergeait du verrouillage du COVID-19, il y avait un sentiment croissant que c’était de plus en plus un jeu de jeune homme. Trois ans et un autre podium du Tour plus tard, cependant, Thomas fait toujours partie du paysage.

« Ne jamais dire jamais. Je pense que lorsque j’ai gagné le Tour en 2018, pour être honnête, je pensais que j’aurais peut-être même arrêté maintenant », a déclaré Thomas. « Mais je n’avais aucun plan, et j’ai décidé de le prendre année après année et vous continuez en quelque sorte et le fait que je sois toujours compétitif et toujours capable de concourir pour le GC est vraiment agréable. Je suppose que je n’ai jamais vraiment su comment j’allais y aller. Mais être encore là, c’est super.