Gentil et impitoyable ? Le choc Merlier-Philipsen à La Panne révèle des personnages contrastés

La plus grande rivalité de sprint de la saison 2024 a menacé de prendre un nouvel avantage lors de la Classic Brugge-De Panne mercredi, alors que Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) et Tim Merlier (Soudal Quick-Step) ont tous deux plongé pour le même écart à domicile. droit. Les deux Belges, tous deux cherchant l'espace près des barrières à gauche du lanceur précoce Danny van Poppel (Bora-Hansgrohe), se sont rapprochés et ont pris contact mais, tous deux s'arrêtant, sont restés debout et ont continué le sprint.

Une centaine de mètres plus tard, Philipsen levait les bras en signe de célébration, tandis que Merlier lançait les siens en guise de remontrance.

Merlier était visiblement frustré mais n'a pas blâmé Philipsen personnellement pour ce qui s'était passé, déplorant plutôt le fait qu'il était incapable d'ouvrir les robinets de manière complète ou fluide.

« Quelques clavicules auraient pu être cassées, ou pire », a déclaré Merlier à l'arrivée. « Au moment où je veux m’ouvrir, j’ai reçu une poussée par derrière. Je me suis retenu. Si j'avais poussé plus loin à ce moment-là, Jasper aurait franchi la barrière et j'aurais été le seul à blâmer. Je n'avais plus de place et j'étais donc coincé au volant chez Van Poppel. Je n’ai pas pu faire mon sprint, donc je suis déçu.

Philipsen lui-même a écarté toute trace d'animosité entre les deux hommes au-delà de la ligne d'arrivée, décrivant l'affrontement comme un incident de course standard.

« Nous voulions tous les deux creuser cet écart et c'est devenu très serré à un certain moment. Il n'y avait de la place que pour un seul gars et je suis heureux que nous ayons pu rester debout et que nous ayons finalement pu faire nos sprints tous les deux.

Le fait est que Merlier ne se sentait clairement pas capable de faire son sprint, et cela a déclenché une réflexion interne sur la question de savoir s'il aurait pu ou dû faire les choses différemment. Il pense connaître la réponse, mais cela touche quand même un fil plus profond.

« Peut-être que je suis trop 'bon' », a-t-il dit, utilisant un mot flamand qui peut signifier « honnête » ou « juste ». « Mais je ne veux tuer personne.

« Le sprint n'est pas facile et c'est toujours un risque. »

Les commentaires de Merlier font allusion à une différence clé entre ces rivaux du sprint, deux Belges qui se sont imposés comme les meilleurs hommes rapides du sport cette saison.

« Tim n'est pas l'homme qui a le plus confiance en lui au monde », Marc Ghyselinck, rédacteur en chef du cyclisme au journal belge. Les dernières nouvellesdis-nous.

« Tim se demande toujours s'il est assez bon ou non, ceci ou cela. Jasper, d'un autre côté, je ne pense pas qu'il doute jamais de ce qu'il peut faire. Dans les sprints, cela veut dire qu'il prend plus de risques. C'est une énorme différence entre les deux. Je pense qu’en vitesse de pointe, ils sont à égalité.

Cette différence se traduit également par l’attrait du public, Philipsen étant davantage un nom connu, et pas seulement en raison de la richesse relative de son palmarès.

« Si vous parlez de qualité de star, Jasper en a plus que Tim. Tim est apprécié pour ses capacités de sprinter mais Jasper davantage pour sa personnalité. Il est connu comme un « gars drôle », quelqu'un qui oublie tout, etc.

Merlier a déjà marqué six fois cette saison, tandis que De Panne a été le troisième pour Philipsen, qui a gagné plus gros sous la forme de Milan-San Remo le week-end dernier et de quatre étapes du Tour de France l'année dernière.

Ancien coéquipier d'Alpecin-Deceuninck, Philipsen a pris la tête du sprint là-bas, tandis que Merlier est en tête d'affiche à Soudal Quick-Step, mais dans une équipe désormais axée sur les ambitions de classement général de Remco Evenepoel, du moins en ce qui concerne le Tour de France. .

Quoi qu'il en soit, les deux hommes se sont affrontés à plusieurs reprises ces dernières semaines en se distinguant d'un large éventail de sprinteurs, Philipsen ayant l'avantage à Tirreno-Adriatico mais Merlier revenant avec intérêt à Nokere Koerse.

L'affrontement à La Panne était le dernier épisode en date, mais les deux parties décriraient cela comme une rivalité saine et amicale.

« Il a montré cette année qu'il était l'un des plus rapides avec déjà quelques belles victoires, mais je n'essaie pas d'être meilleur que quelqu'un d'autre en particulier, j'essaie toujours d'être le meilleur moi-même », a déclaré Philipsen, réticent à l'idée d'en remporter une. rivaliser entre tous.

Merlier, cependant, a offert un peu plus d'informations sur la relation du couple.

Là encore, ce dernier commentaire fait peut-être allusion à cette générosité de caractère, contrairement à Philipsen qui disait que lui seul veut être le meilleur. Cela peut être admirable, mais cela laissera toujours ce point d’interrogation quant à savoir si un élan de plus de cruauté mènerait à un élan de plus de succès.