Egan Bernal dit que sa forme est à égalité avec les années précédentes
Remco Evenepoel et Peter Sagan célèbrent tous deux leur anniversaire lors de la Vuelta a San Juan, mais ces occasions semblent de simples détails statistiques par rapport au point de repère atteint par Egan Bernal lors de l’étape 3 de la course de cette année.
Le 24 janvier marque le premier anniversaire de l’accident d’entraînement qui aurait pu mettre fin à la carrière de Bernal et peut-être même à sa vie.
Dire que les 12 derniers mois ont changé Bernal serait un euphémisme, et pourtant le Colombien a toujours été un champion réfléchi. Un jeune homme qui a avoué une sorte de crise existentielle après avoir escaladé le sommet de la victoire du Tour de France en 2019 était toujours susceptible de se poser des questions profondes lorsqu’il est entré dans les profondeurs de la vallée à cette époque l’année dernière.
« Je pense que c’était plus difficile psychologiquement que physiquement », a déclaré Bernal aux journalistes à San Juan vendredi soir.
« Il y a eu des moments très compliqués dans le processus, des moments où tu te dis, est-ce que ça vaut le coup de continuer à faire du vélo ? Vais-je pouvoir revenir au meilleur niveau ? Est-ce que je veux prendre ces risques avec copine, ma mère et mon père m’attendaient tous ? J’y ai pensé plusieurs fois.
Pendant ces jours agités, Bernal était aux soins intensifs, il semblait difficile d’imaginer comment sa carrière pourrait éventuellement continuer, mais avant la fin du printemps, il était déjà de retour sur son vélo.
Au début de l’été, son équipe Ineos Grenadiers freinait doucement l’enthousiasme de Bernal alors qu’il commençait à planifier son retour. À ce moment-là, en tout cas, la question fondamentale de savoir s’il devait continuer ou non était déjà résolue.
« C’était la meilleure décision. Je pense que je suis né pour être un cycliste. Je ne peux pas imaginer ma vie sans le vélo », a déclaré Bernal. « Vous pouvez toujours essayer de tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation. J’espère que cela pourra inspirer les gens qui traversent des moments difficiles. Je pense que j’ai gagné la course la plus importante de ma vie. »
Bernal a franchi rapidement les premières étapes de sa rééducation l’année dernière, battant systématiquement les prévisions les plus optimistes pour sa récupération physique. Il a peut-être fait paraître les choses presque simples à certains moments, mais ses premiers entraînements sur route – sans parler de son retour dans le peloton du Deutschland Tour – ont été plus éprouvants qu’ils n’y paraissaient.
« En ce moment, non, je n’ai pas peur, mais quand j’ai commencé à m’entraîner, il y a eu des moments où j’ai eu peur. Chaque fois que j’allais vite, à plus de 60 km/h, je revoyais toujours ce moment, mais c’est fini maintenant. Je pense Je l’ai surmonté », a déclaré Bernal.
« Quand j’ai couru en Allemagne et au Danemark, les premiers kilomètres étaient un peu bizarres, mais après quelques courses, ça allait. »
Bien que Bernal ait épinglé une douzaine de fois un numéro de course avant la fin de 2022, l’année a été, d’un point de vue sportif, effectivement une radiation. Et pourtant, malgré ses déboires, le joueur de 25 ans a insisté sur le fait qu’il pouvait se remémorer les 12 derniers mois avec beaucoup d’affection.
« C’est difficile à dire, mais je pense que ce fut l’une des meilleures années de ma vie », a déclaré Bernal. « J’ai appris à être patient et à apprécier ma famille, ce qui est l’une des choses les plus importantes. C’est ce que je soulignerais. Malgré tout, nous ne sommes que des êtres humains. Peu importe qui vous êtes, vous pouvez souffrir genre de situation. »
Ambition 2023
L’anniversaire du crash marque également un tournant. Bernal n’est pas à la Vuelta a San Juan pour s’émerveiller de la distance qu’il a parcourue, mais pour se préparer à la route à venir.
En 2022, monter à nouveau à vélo était une victoire. En 2023, Bernal a fait de la plus grande course de tous la pièce maîtresse de sa saison. Pourquoi? Comme toute montagne, peut-être simplement parce qu’elle est là.
« Le Tour de France est la course la plus importante qui soit. Je n’y suis pas retourné depuis 2020, et l’année dernière je m’entraînais pour ça », a déclaré Bernal. « C’était la course où je me suis fait connaître. J’étais un bon pilote avant ça, mais 2019, c’est quand tout a explosé. »
La défense du titre de Bernal en 2020 a été gâchée par une blessure au dos lancinante, mais s’il a des affaires inachevées avec le Tour, il sera également conscient que les contours du chemin vers la victoire se sont resserrés depuis qu’il a dévalé les Champs Élysées en jaune.
Ces deux derniers mois de juillet, Tadej Pogacar et Jonas Vingaard ont fait une course à part.
« Mes ambitions dépendront de ce que je ressens, mais pour le moment, je me sens bien et je veux être là de la meilleure façon possible. Je suppose que nous verrons au fil des courses et que nous nous rapprochons de cette date, » a déclaré Bernal, qui hésitait à peser son état actuel par rapport à la forme qui l’a mené à la victoire du Tour et du Giro.
« C’est difficile de comparer car nous ne sommes qu’en janvier et ce sont les meilleurs moments de ma carrière sportive. Mais nous pourrions probablement le comparer avec les sensations que j’ai eues au même moment les années précédentes.
« Je fais le même entraînement que je faisais à l’époque et je vais bien. Ma projection pour l’année à venir est donc plutôt bonne. »
Cette semaine à San Juan, Bernal fait partie d’une équipe Ineos qui comprend son fidèle lieutenant Daniel Martinez, Filippo Ganna et Elia Viviani, et contre un champ qui comprend le champion du monde Remco Evenepoel, Miguel Angel Lopez et Sergio Higuita.
L’étape 5 vers Alto Colorado devrait fournir les premières indications fermes de la forme de Bernal mais, quelle que soit son déroulement, la course lui fait franchir une autre étape sur le long chemin du retour.
« Il n’y a pas tant de montagnes mais avec la chaleur, ça va être une course difficile », a déclaré Bernal. « Le plus important, c’est d’en profiter. »
