Connor Sens – Adopter la puissance du maillot gravel vert et or

Lorsque l’Australie est devenue l’un des premiers arrivants sur la scène avec des championnats nationaux sur terre, dans ce qui était en grande partie une discipline informelle et populaire, il y avait peu de chance de le montrer et encore moins de s’ouvrir à de plus grandes choses. Cependant, la croissance et la discipline dans le domaine ont changé tout cela.

C’est pourquoi monter sur la plus haute marche du podium lors des championnats nationaux lors de l’épreuve Devil’s Cardigan par une froide journée d’hiver en Tasmanie a été en quelque sorte un carrefour pour le pilote de Bendigo.

Le road trip a pris sérieusement le dessus lorsque Connor Sens était en vacances en famille en Europe. Le coureur local, qui était encore dans les rangs des juniors, a traîné son vélo et s’est essayé à la scène des courses belges et néerlandaises. À partir de ce moment-là, les courses de l’Asie à l’Europe sont devenues un rendez-vous régulier. En cours de route, lorsque la pandémie de COVID-19 est apparue et a restreint les déplacements et les courses, un nouvel intérêt pour le cyclisme a commencé à germer.

« Juste au moment où tout a commencé, j’ai acheté un vélo de gravel… et pendant tous les confinements, je faisais juste de grandes et longues balades, je trouvais de nouveaux spots et je faisais beaucoup de préparation de vélo, car il n’y avait pas beaucoup de travail non plus, et j’ai développé un amour pour ça », a déclaré Sens.

La course sur route s’était poursuivie, Sens se dirigeant vers l’Europe pour participer à une série de courses UCI en 2021 et 2022, mais il n’avait toujours pas perdu de vue le potentiel que cette voie croissante pouvait receler.

« Ma première course était la Bendigo Club Gravel Race [Harcourt North Gravel Classic] et c’était un événement tellement amusant », a déclaré Sens. « C’était juste un début de conversion régulier depuis la route, mais ensuite j’ai commencé à reprendre de plus en plus de choses. »

Après le départ de la course du Bendigo District Cycling Club – un événement populaire dans un club actif qui a donné naissance à un certain nombre de coureurs du World Tour, dont Jack Haig et Chris Hamilton – la course sur route s’est poursuivie pour Sens.

« J’ai toujours eu en tête, même lorsque j’étais en Europe, que j’adorais l’idée de ce que faisaient les corsaires de gravier… J’adorais l’idée d’attirer des sponsors financiers, de choisir un calendrier, de choisir vos courses, où vous voyagez et travaillez avec toutes les marques que vous aimez et dirigez la configuration que vous souhaitez piloter. Je l’avais donc en tête depuis deux ans.

Se tailler une vie de corsaire de gravier

Le joueur de 24 ans, qui a couru cette année avec St George Continental Cycling, a commencé à fournir des résultats sur terre vers le haut du classement. Il a terminé septième de la première édition des 246 km Dirty Warrny en 2022, puis sixième lors de l’épreuve SEVEN UCI Gravel World Series à Nannup, en Australie occidentale, en mai.

« À ce moment-là, lorsque j’ai commencé à bien rouler sur le gravier, je ne savais pas si je devais rester sur la route ou non, car c’est beaucoup de travail de dire ‘Je vais m’éloigner de la route et me diriger davantage vers le gravier et attirer beaucoup de sponsors », a déclaré Sens.

« Mais dès que j’ai remporté les championnats nationaux, j’ai reçu beaucoup de messages et beaucoup de soutien et je me suis dit, eh bien, si ça doit décoller un certain temps, alors c’est le moment. »

Après s’être éloigné du vététiste Alex Lack pour remporter le maillot vert et or avec un air d’incrédulité heureuse alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée à Branxholm, le coureur s’était entraîné autant que possible mais s’est concentré sur les dernières étapes de sa course désormais terminée. apprentissage de menuisier – pas autant qu’il l’aurait souhaité. C’était pourtant suffisant pour le lancer sur le terrain accidenté de gravier.

Sens a rapidement constitué une équipe comprenant Ekoï Cycling, Cervelo Australia & New Zealand, Creative Carbon, Burgh Cycling, Knog et Premax alors qu’il se préparait à entrer dans la vie d’un corsaire de gravel.

2024 sera, bien sûr, la première saison complète de cette nouvelle existence axée sur le gravier pour Sens, mais la fin de l’année 2023 a quand même livré de grosses courses sur gravier. Il a participé à ses premiers Championnats du Monde Gravel UCI, terminant 100e alors qu’il se battait pour une place dans sa première course avec le maillot arc-en-ciel.

Ensuite, il y a eu l’une des premières épreuves de qualification pour les Championnats du Monde des UCI Gravel World Series 2024, avec Gravelista à Beechworth fin octobre. C’était la première grande course sur gravier où les Sénateurs pouvaient courir à domicile sous les rayures vertes et dorées, une expérience potentiellement angoissante. Il était néanmoins déterminé à ne pas se laisser prendre le dessus, suivant le conseil de Peta Mullens – qui a remporté 12 titres nationaux dans toutes les disciplines – selon lequel si vous vous détendez, vous irez beaucoup mieux.

«Je pensais que tout ce que je voulais, c’était me détendre et espérer que tout se passerait bien et que cela ne me dérangerait pas», a déclaré Sens, même si cela n’a pas dû être une tâche facile étant donné les enjeux. « Je voulais remporter au moins une victoire et juste prouver que je la méritais et que ce n’était pas un hasard et le faire probablement lors de la prochaine plus grande course de 2024 en Australie, c’était super bien. »

Cet objectif atteint, Sens se lance désormais dans une nouvelle saison après avoir déjà tenu ses promesses pour ses sponsors et avec un monde d’opportunités qui s’ouvre. Après le nouveau Sutton Grange Winery – Uncorked Gravel sur son territoire en février, il se rendra aux États-Unis jusqu’au début juin, prévoyant de participer à des courses comprenant l’un des Belgian Waffle Rides, Gravel Locos, Sea Otter Classic et Unbound Gravel. Après cela, Sens retournera en Australie pour tenter de défendre son titre national, avant de se rendre en Europe pour se préparer aux Championnats du Monde Gravel UCI, pour lesquels il s’est déjà qualifié grâce à sa victoire à Gravelista.

Il espère pouvoir recommencer en 2025, idéalement avec une série de bons résultats derrière lui pour l’aider à obtenir une invitation à participer à la série Life Time Grand Prix afin de pouvoir prolonger son séjour aux États-Unis. deuxième saison complète et que l’aventure continue.

« Le gravel est ce que j’aime le plus et c’est là que réside ma force et je pense que ce que je fais en ce moment, je pourrais en faire une chose plutôt cool en tant que corsaire de gravier. »