« Ça n’a pas vraiment démarré » – Impasse pour Thomas et Roglic au Giro d’Italia

Après un retard, un transfert en bus et l’inévitable et fastidieux polémique qui a dominé la couverture télévisée de la RAI pendant une grande partie de l’après-midi, la première étape alpine du Giro d’Italia a finalement pris son envol depuis Le Châble au pied de la Croix de Cœur. Le parcours abrégé promettait de l’intensité, mais cela ne pouvait toujours pas sortir de l’impasse entre maglia rose Geraint Thomas et Primož Roglič au sommet du classement général.

« C’était difficile, mais ça n’a pas vraiment démarré », a déclaré Thomas à Crans Montana après avoir terminé aux côtés de Roglič dans un important groupe de maillots roses qui ne s’est éclaté qu’en vue de la ligne. « Nos garçons ont très bien contrôlé la course. »

Le Gran San Bernardo a été retiré de la route après que les coureurs du Giro aient exprimé leurs inquiétudes quant aux conditions de descente, une décision qui a vu l’étape réduite à seulement 74,5 km de long, avec le groupe a envoyé la catégorie 1 Croix de Coeur dès le départ.

Cette configuration a évoqué des souvenirs de l’étape raccourcie à Sestrières sur le Tour de France 1996, lorsque la course a basculé en l’espace de 46 kilomètres effrénés au milieu des attaques répétées de Bjarne Riis. C’était cependant il y a plus d’un quart de siècle, et la musique d’ambiance du cyclisme a un peu changé depuis, du moins à certains égards.

Les premières rampes escarpées de la Croix de Coeur constituaient toujours une ouverture à bout de souffle ici, l’esprit, avec la garde Ineos de Thomas rapidement réduite à seulement deux coureurs, Laurens De Plus et Thymen Arensman. Roglič, quant à lui, avait encore quatre coéquipiers Jumbo-Visma pour compagnie à ce moment-là, et il a brièvement semblé que le Giro était sur le point de s’ouvrir.

L’équipe néerlandaise, cependant, a semblé heureuse de permettre à Ineos de contrôler la course jusqu’au sommet de la montée et de l’autre côté, à quel point Pavel Sivakov avait réussi à se frayer un chemin vers l’avant. Sivakov a ensuite donné le ton dans le groupe du maillot rose pendant une grande partie du dernier trajet à Crans Montana, où Hugh Carthy (EF Education-EasyPost) a été le seul homme du GC à essayer de troubler le statu quo.

Thomas et Roglič finiraient 9e et 10e de l’étape, à 1h35 du vainqueur du jour Einer Rubio (Movistar). Au classement général, le Gallois conserve deux secondes d’avance sur Roglič, avec João Almeida (UAE Team Emirates) troisième à 22 secondes. Thomas a laissé entendre par la suite que, comme au Gran Sasso d’Italia il y a une semaine, un vent de face dans la montée finale avait découragé l’agressivité.

« Il y avait un peu de vent de face pendant une grande partie de la montée, alors peut-être que cela a retardé les attaques, et ils attendaient leur heure », a déclaré Thomas. « Ou peut-être qu’ils n’ont pas pu attaquer, je ne sais pas. Peut-être que Roglič était juste content que je garde le maillot et que je fasse tout ça [post-stage protocol] pendant une heure pendant qu’il va au bus et se détend et nous laisse contrôler les étapes.

L’ancien coéquipier de Thomas, Rohan Dennis, a également cité les conditions de la montée comme raison de l’inertie relative de la montée vers Crans Montana, mais ce n’était peut-être pas la seule explication. En théorie, la brièveté de l’étape favorisait l’attaque. A l’entraînement, l’étroitesse du classement général a privilégié la prudence. Comme tu étais.

« Je pense juste qu’avec le vent de face, si quelqu’un était assis au volant, il était beaucoup plus facile de suivre si quelqu’un attaquait. Vous économisiez tellement d’énergie », a déclaré Dennis. « Le GC a été en quelque sorte annulé là-bas. »

Croissance géante

Dennis faisait partie des appels tardifs de Jumbo-Visma pour le Giro après qu’une série de cas de COVID-19 et d’accidents aient forcé une révision de la formation d’origine, et vendredi a été la performance la plus notable de la course de l’Australien à ce jour. « Je sens que je vais bien. La première partie de cette course allait toujours être difficile pour moi », a déclaré Dennis.

Avec Thomas Gloag, il avait l’air à l’aise aux côtés de Roglič sur la Croix de Coeur et Crans Montana avant de s’asseoir plus près du sommet. Pas étonnant que son directeur sportif Marc Reef ait souri par la suite.

« Oui, nous sommes très satisfaits de la situation et de la façon dont elle se présente », a déclaré Reef. « Jour après jour, nous progressons dans la course. Les coureurs arrivés au dernier moment sont également de plus en plus nombreux. Vous avez vu que Rohan Dennis était toujours là avec les 20 ou 25 derniers coureurs, et Thomas Gloag était également là et grandissait. Il est encore jeune et demain sera peut-être différent, mais c’est encourageant. Nous sommes toujours confiants pour la troisième semaine très difficile.

Il y a deux ans, lorsque les Dolomites taper du Giro a été raccourci en raison de conditions misérables, la journée s’est tout de même révélée décisive, Egan Bernal mettant fin (presque) à tous les débats sur sa supériorité en s’adjugeant en solitaire la victoire sur le Passo Giau.

Au moins pour l’instant, ce Giro semble suivre une édition étonnamment similaire à l’édition de l’an dernier. Nonobstant les accidents indésirables et le drame du COVID-19, cette course a été riche en suspense mais relativement faible en excitation. Peut-être que l’étroitesse des marges entre Thomas, Roglič et Almeida dicte autant.

« Je pense que tout se transforme en un grand, grand crescendo à la fin de la semaine prochaine », a déclaré Thomas. Jusque-là, ce Giro reste une course d’usure, un jeu de survie.