Après quatre ans d’absence, Amstel Gold attend Tadej Pogacar
Comment les temps changent. Il y a quatre ans, lorsque Tadej Pogačar a été interviewé sur la ligne de départ de l’Amstel Gold Race 2019, il était un néo-pro, sur le point de s’attaquer pour la première fois à une course de plus de 250 kilomètres et comme il l’a dit, « en espérant avoir assez de jambes pour arriver à l’arrivée.
« Je suis surpris de voir à quel point j’ai réussi cette saison », a déclaré Pogačar à l’époque, « parce que passer des moins de 23 ans au WorldTour est une grande différence. » Son grand objectif pour 2019, a-t-il dit, allait être le désormais disparu Tour de Californie – qu’il a ensuite remporté.
Avance rapide jusqu’en 2023, et la position de Pogačar dans le cyclisme mondial alors qu’il s’attaque à l’Amstel Gold Race pour la deuxième fois – après avoir abandonné en 2019 – ne pourrait pas être plus différente. En se concentrant sur cette seule saison, le palmarès de dix victoires du coureur de l’équipe UAE Team Emirates, et en particulier sa dernière victoire dans son épreuve la plus récente, le Tour des Flandres, font de la star slovène un favori incontesté pour dimanche prochain.
C’est une bonne chose que les organisateurs d’Amstel aient amélioré leurs caméras de photo-finish après deux finales serrées quelque peu controversées et peu claires consécutives chaque année. Mais avec Pogačar de retour sur la ligne de départ à Maastricht, vous pourriez être pardonné de vous demander s’ils auraient aussi bien pu économiser leur argent jusqu’en avril prochain.
Il est symptomatique de la domination et de la polyvalence de Pogaçar en tant que coureur qu’il dément complètement l’argument maintes fois répété selon lequel les coureurs capables de briller sur les classiques pavées n’obtiendront pas un aperçu des Ardennes. Mais il n’y a pas que Pogacar, étant donné qu’Amstel Gold a déjà deux des « Trois Grands » de Flandre dans son palmarès – Wout van Aert en 2021 et Mathieu van der Poel en 2019.
S’il y avait une certaine incertitude quant à la capacité de Pogaçar à gérer les classiques pavées avant 2023, sa force dans les courses d’une journée plus vallonnées était déjà incontestable. S’il peut encaisser les ascensions de Liège-Bastogne-Liège et Il Lombardia, alors l’Amstel Gold Race, plus exigeante techniquement mais plus légère en mètres de dénivelé, s’inscrit aisément dans son registre des classiques.
Ni Van der Poel ni Van Aert ne courent dimanche, ni encore Julian Alaphilippe, avec son excellent palmarès ardennais, ou (pour faire taire cette rumeur pour une bonne fois pour toutes) le coéquipier du Français Soudal-QuickStep Remco Evenepoel. Mais ce serait non seulement irrespectueux, mais une déformation de la vérité de voir l’Amstel Gold 2023 comme une course en solitaire.
La série de victoires et la deuxième place de Michał Kwiatkowski dans la meilleure classique des Pays-Bas font de lui un pilote à surveiller, d’une part, tandis que la défaite étroite de son coéquipier Ineos Tom Pidcock contre Van Aert il y a deux ans à Amstel signifie que le Britannique est une autre menace potentielle. Indépendamment de la formation collectivement puissante d’Ineos Grenadiers, la courte défaite de Benoît Cosnefroy en 2022 contre Kwiatkowski et la troisième place à Brabantse Pijl placent également le Français dans le cadre.
Les outsiders vont de Bob Jungels de Bora-Hansgrohe et son rapide coéquipier colombien Sergio Higuita au toujours dangereux Matej Mohoric (Bahrain Victorious) et Richard Carapaz (EF Education-EasyPost). La formidable course de Neilson Powless en Flandre, en particulier lorsqu’elle est combinée à une victoire passée à Saint-Sébastien, fait de l’Américain une autre option sérieuse pour les collines d’Amstel. Mais pour tous ils ont de sérieuses options, Pogačar reste le point de référence clé, et son coéquipier Matteo Trentin, jamais sorti du top 20 lors des trois dernières éditions, un important capitaine de fleuret et/ou de course.
Indépendamment de ses rivaux, Pogačar doit également maîtriser la route d’Amstel Gold, souvent considérée comme la plus délicate, la plus technique de toutes les Ardennes Classics et – du moins sur une carte – visuellement la moins compréhensible. Si nous avions des pâtes à chaque fois dans les précédents aperçus de la course Amstel que son parcours technique et sinueux à travers les collines du Limbourg a été comparé à une assiette de spaghettis, alors nous pourrions ouvrir un restaurant italien.
Mis à part les calembours alimentaires, Amstel est tout sauf simple à prévoir. Les modifications constantes du parcours final ces dernières années par les organisateurs dans le but de rendre sa montée la plus emblématique, le Cauberg, moins décisive et de rendre la course plus ouverte ont créé des finales à couper le souffle. La dernière attaque en solo « à longue distance » remonte à 2013 et à Roman Kreuziger, et même à neuf kilomètres seulement. Depuis lors, ce qui a rendu Amstel difficile à lire, c’est la façon dont tant de coureurs ont eu des options jusqu’à bien plus tard dans la finale.
Il reste à voir si Pogačar tente l’une des attaques d’une issue qui lui a valu des victoires dans des courses de Flandre à Il Lombardia ou choisit de parier sur un sprint en petit groupe qui l’a vu triompher à Liège en 2021. Mais qu’est-ce qui ne fait aucun doute ? est sa capacité à maîtriser les courbes d’apprentissage abruptes dans les grandes courses, des grandes classiques aux grands tours.
Il a fallu à Pogačar deux tentatives pour remporter le Tour des Flandres, une course qui a défié certains des plus grands spécialistes de tous les temps (Sean Kelly est probablement le plus célèbre, bien que Greg van Avermaet soit également de leur nombre), et trois tentatives pour Liège-Bastogne-Liège. Quant à Il Lombardia, il a remporté la Classic of Falling Leaves à chaque fois qu’il y a participé.
S’il devait affronter Amstel lors de sa deuxième tentative, à ce stade de la saison, ce serait tout sauf surprenant. Mais ce n’est pas une garantie, bien sûr, de succès réel. Comme Pogačar l’a dit lors de sa première Amstel Gold en 2019, « la saison a été plutôt bonne pour moi jusqu’à présent, mais aujourd’hui, c’est une autre course et nous verrons comment ça se passe. »
