AJ August, plus jeune coureur du Paris-Roubaix en 114 ans, manque le temps coupé mais se bat jusqu'au vélodrome

Il y avait 110 finishers officiels de Paris-Roubaix dimanche, dont aucun n'était AJ August, le plus jeune coureur à avoir couru « l'Enfer du Nord » en 114 ans. Le joueur de 18 ans était le 117e coureur à franchir la ligne d'arrivée dimanche, en dehors du temps imparti d'une minute et 34 secondes, mais plein de sourire alors qu'il était accueilli chez lui par son équipe Ineos Grenadiers.

« Tout d'abord, je suis vraiment fier d'arriver au Vélodrome. Dans la première partie de la course, j'ai essayé d'aider les gars autant que je pouvais et à partir de là, l'objectif était simplement d'arriver au bout.

« Cela ne peut pas être plus difficile que Roubaix, je pense, mais ça a été un début incroyable. »

La journée s'est avérée difficile en selle pour August, qui a subi un accident mécanique intempestif à 146 km de l'arrivée, l'obligeant à passer un après-midi seul sur le pavé du nord de la France. La course d'August était d'autant plus impressionnante compte tenu de sa jeunesse et de son inexpérience, non seulement dans les courses pavées (dont c'était sa première), mais dans les courses WorldTour en général.

Entre l'UAE Tour et Paris-Roubaix, il a connu un début de vie éclectique sur la plus grande scène et, en prenant le départ de Compiègne dimanche, il a marqué un peu l'histoire.

Selon les records disponibles, August serait le plus jeune coureur à prendre le départ du Paris-Roubaix masculin depuis le duo belge composé de Victor Dethier et Albert Desmedt en 1910. À 18 ans et 178 jours dimanche, l'Américain est devenu le neuvième plus jeune concurrent jamais enregistré dans les 128 ans d'histoire de la Reine des Classiques. Avoir atteint le départ était assez impressionnant, mais le jeune homme de 18 ans a fait preuve d'une force au-delà de son âge pour baisser la tête et rouler jusqu'à l'arrivée de son premier Monument, malgré la menace imminente du raccourcissement du temps.

Remporté par Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) avec une vitesse record, le dernier finaliste officiel de Paris-Roubaix était Kelland O'Brien de Jayco AlUla, 110e, qui a terminé 11 secondes avant le chronomètre officiel.

L'article 8 du règlement spécifique de l'ASO pour Paris-Roubaix stipule que « tous les coureurs arrivant dans un délai supérieur à 8% du temps du vainqueur ne seront pas inclus dans le classement. » Pour le Paris-Roubaix de cette année, cela laissait les adversaires de Van der Poel quelque 26 minutes et quatre secondes pour franchir la ligne dans son sillage. Le Néerlandais avait bien sûr fait la une des journaux avec une démonstration conquérante pour défendre son titre et devenir le premier coureur depuis Fabian Cancellara en 2013 à s'imposer sur Flandre-Roubaix. double.

L'ascension d'Alpecin-Deceuninck au pouvoir en tant qu'hégémon du cyclisme moderne était une histoire qui méritait d'être racontée, mais il en va de même pour ceux qui rallient leurs esprits meurtris derrière eux, juste dans l'espoir d'atteindre l'arène artificielle la plus vénérée de ce sport : le Vélodrome de Roubaix. La stature et l'immense difficulté de Paris-Roubaix sont telles que le simple fait de franchir la ligne d'arrivée est considéré comme un rite de passage pour le peloton professionnel, à l'intérieur ou à l'extérieur du chronomètre impitoyable.

Après son problème mécanique, August s'est battu pour même terminer la course. Seul et à la dérive, le jeune s'est fait repérer sur le parcours avec 10 minutes de retard sur les leaders et plus de 100 kilomètres à parcourir. Son travail accompli pour l'équipe et les pavés les plus durs à venir, qu'est-ce qui a permis au mois d'août de continuer ?

« Je pense qu'en me fixant un objectif, je ne voulais tout simplement pas me vendre à découvert, alors j'ai simplement continué », a-t-il déclaré, soulignant qu'il avait réussi à s'en sortir raisonnablement bien sur le pavé malgré une expérience éprouvante à l'entraînement de jeudi.

« Lors de la reconnaissance, pour être honnête, j'ai vraiment souffert avec eux, mais je pense qu'en course, vous les conduisez beaucoup plus vite et cela rend les choses un peu plus faciles. »

Des sourcils ont été levés et des questions posées lorsqu'August a été nommé dans l'alignement d'Ineos Grenadiers pour Paris-Roubaix, en raison de son âge et de sa silhouette élancée, mais un jugement aussi superficiel du coureur américain ne raconte pas la moitié de l'histoire de son approche de une première saison parmi l'élite. Pour cela, il faut revenir sur l'UAE Tour en février.

Au-delà des chiffres, August cherche à acquérir de l'expérience autant que possible

« Pour être honnête, je veux juste apprendre le plus possible et je n'ai pas de réelle préférence quant aux courses que je fais », a-t-il déclaré. « Je veux juste participer à tous les types de courses et d’expériences et apprendre autant que possible. Je pense que la meilleure façon d’y parvenir est de faire toutes sortes de courses.

Toutes sortes de courses en effet. L'UAE Tour a livré des vents latéraux, le stress de la première grande course WorldTour de la saison et le véritable carnage des sprints compétitifs sur de larges autoroutes. Paris-Roubaix a offert sa plus longue journée de course à ce jour, un parcours panoramique et les pavés les plus brutaux du sport, tandis que la prochaine course du jeune de 18 ans au Tour des Alpes amènera les montagnes d'Italie. August bénéficie d’une tutelle complète dans les courses sur route européennes.

Avant de signer pour Ineos Grenadiers, August avait fait des vagues avec Hot Tubes Cycling aux États-Unis, où il a produit des données de puissance étonnantes de 7,2 watts par kilo et a été testé à un Vo2 max de 92. Les chiffres pointent tous vers un futur concurrent du Grand Tour. en cours de réalisation – ce qu’August admet être une ambition – mais l’Américain hésite à accorder trop d’importance aux tests.

En effet, bien plus que des chiffres, le cyclisme demande de l'esprit, du courage et de la détermination, trois attributs dont le mois d'août a fait preuve en abondance sur les routes de Paris-Roubaix ce week-end.

Paris-Roubaix est une course faite pour être racontée en histoires, de l'avant du peloton jusqu'à l'arrière, où chaque coureur va en enfer et revient dans une démonstration unique de souffrance. Dans le passé, les coureurs arrivaient au vélodrome longtemps après la fermeture des portes, mais ils franchissaient quand même la clôture et célébraient leur exploit. August n'a pas eu à recourir à de telles mesures dimanche, mais il a lui aussi souffert jusqu'à la ville industrielle.

« Cela dépend de la façon dont vous définissez le mot beau ! Avec tous les spectateurs, de cette façon, c'est pour moi le plus beau jusqu'à présent. Mais aussi se faire battre les mains sur 260 km, je ne pense pas qu'on puisse dire que c'est beau.

Le monterait-il à nouveau ?

« J'attendrai d'y réfléchir pendant un moment », a-t-il déclaré avec un sourire. Plus jeune coureur à avoir terminé Paris-Roubaix depuis 114 ans, AJ August a encore de nombreuses années pour s'engager dans une autre journée paradisiaque.