Volta Valenciana : Brandon McNulty remporte l’arrivée au sommet de l’étape 4 raccourcie

Brandon McNulty (UAE Team Emirates) a remporté une impressionnante victoire en solitaire au sommet de l’Alto de Miserat lors de la 4e étape de la Volta a la Comunitat Valenciana, prenant ainsi la tête du classement général.

Après une semaine de quasi-accidents au Challenge Majorque, l’Américain a confirmé sa bonne forme de début de saison, réalisant une performance dominante sur les pentes éprouvantes de la montée de catégorie 1.

McNulty a devancé Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) et Aleksandr Vlasov (Bora-Hansgrohe) pour terminer avec huit secondes d’avance.

Plus tôt dans la journée, une ombre était portée sur la course suite à un accident mortel. Un cycliste amateur a tragiquement perdu la vie dans un incident près de la ligne d’arrivée, ce qui a raccourci la course d’environ 15 km, le sommet de la montée de Miserat servant de nouvelle arrivée à la place de la destination initiale de La Vall d’Ebo.

La 4e étape de la Volta a la Comunitat Valenciana a débuté dans la ville côtière de Teulada avant de se diriger vers l’intérieur des terres, initialement prévue pour parcourir un parcours de 175 km en route vers l’unique arrivée en montée de la course à La Vall d’Ebo.

Etape reine de la course, elle devait s’avérer décisive dans la bataille pour la victoire au classement général. Avant l’étape, la situation au classement général était bien équilibrée, avec le roi de l’échappée de l’étape 1, Alessandro Tonelli (Groupe VF-Bardiani CSF-Faizanè) qui continue de bénéficier d’une avance de 1,08 sur le deuxième et le vainqueur de l’étape 2, Matej Mohorič. (Bahreïn-Victorieux).

Avec le retrait de Pavel Sivakov (UAE Team Emirates) et Eddie Dunbar (Team Jayco AlUla) de la course, cela semblait susceptible de se résumer à un face-à-face entre Bora-Hansgrohe et Bahrain Victorious pour le GC, bien que UAE Team Emirates nourrissait encore des espoirs avec McNulty.

Alors que Mohorič suggérait avant la course qu’il y avait un peu trop de dénivelé pour qu’il soit un prétendant sérieux au classement général, il semblait probable que Bahreïn courrait pour le Colombien Buitrago, qui a commencé la journée en quatrième position, l’un d’un groupe important de 27 coureurs qui ont tous trouvé
eux-mêmes dans les deux minutes qui suivent l’heure du leader.

La journée a commencé par une bataille d’usure pour former l’échappée, qui est restée non résolue après plus de 40 km de course alors que le peloton a atteint la première ascension catégorisée de la journée. Avec 45 km au compteur, un groupe de sept coureurs a enfin pu se démarquer du peloton et leur a laissé leur liberté, l’écart s’étant rapidement creusé à un peu plus d’une minute.

Avec quelques coureurs parmi les sept à moins d’une minute des principaux favoris du GC, l’écart est resté étroit, avec un groupe nerveux d’équipes du GC désireuses d’éviter une répétition de l’étape 1 où ils ont largement mal calculé leur poursuite et ont permis à l’échappée de s’enfuir avec le gagner.

La course est restée stable pendant les 100 kilomètres suivants, avec l’échappée 2h20 d’avance sur le peloton et Bora-Hansgrohe faisant la part du lion du travail avant le principal défi de la journée, l’Alto de Miserat de catégorie 1.

A 35 km de l’arrivée, l’avantage de l’échappée était tombé à 1,20, lorsque la nouvelle est tombée à la radio de course qu’en raison d’un décès près de la ligne d’arrivée, la course serait raccourcie. L’écart s’est ensuite réduit, alors que les équipes du GC se préparaient à se mettre au travail, et alors qu’elles atteignaient le pied de la montée, le peloton était à nouveau compact.

Dans un premier temps, c’est Bora-Hansgrohe qui donnait le ton à la place de Vlasov, le maillot jaune perdant rapidement le contact en queue de peloton. McNulty a été le premier à attaquer, entraînant avec lui Vlasov, Buitrago et Welay Berhe de l’équipe Jayco-AlUla.

Buitrago et Vlasov ont lancé des attaques spéculatives, laissant tomber Berhe mais se neutralisant mutuellement, et avec seulement deux secondes séparant les trois coureurs, ils ont gravi les pentes éprouvantes du Miserat sans rien pour les séparer.

L’impasse s’est terminée lorsque McNulty a attaqué à nouveau sur la section la plus plate, utilisant sa vitesse pour creuser un petit écart qui s’est prolongé jusqu’à environ 10 secondes avant le formidable dernier kilomètre de l’ascension.

Il a maintenu une cadence élevée et Vlasov et Buitrago n’ont pas réussi à l’arrêter, Vlasov poursuivant sa séquence de podiums, et tous les trois se mettant en lice pour la dernière journée d’action de l’étape 5, où le classement général se jouera sur un court étape de seulement 93 km.