Voix du peloton : Comment l’UAE Tour a été gagné et perdu

Alors que le peloton dévalait les pentes inférieures de Jebel Hafeet dimanche après-midi, la septième et dernière étape de l’UAE Tour semblait prête à voir UAE Team Emirates et Decathlon-AG2R La Mondiale s’affronter dans une confrontation sismique.

Le premier était en tête de la course avec Jay Vine, un adjoint compétent de Brandon McNulty et un domestique de luxe de Mikkel Bjerg pour sceller le classement par équipe. Ce dernier, quant à lui, avait réalisé l’une de ses meilleures performances depuis des années et avait Ben O’Connor à portée du maillot rouge.

Quelques kilomètres plus tard, cependant, la course a basculé lorsque McNulty a été craché hors de l’arrière du peloton sans cérémonie, rapidement suivi par Vine.

En commençant l’étape avec 11 secondes d’avance et deux coureurs sur le podium général, l’UAE Team Emirates et ses nombreux supporters locaux – dont beaucoup avaient gravi la montée avec le directeur de l’équipe Mauro Gianetti plus tôt dans la journée – ont été consternés par leurs ambitions au classement général. gisait en lambeaux.

Ce ne fut pas la seule surprise de la journée, avec un jeune force inattendu qui a bouleversé l’applecart Decathlon-AG2R La Mondiale plus loin dans les 11 km de montée.

Avec McNulty et Vine passés à l’épée, Decathlon-AG2R La Mondiale semblait bien placé pour faire passer O’Connor sous le maillot rouge à la dernière occasion. Mais du milieu du peloton est apparu Lennert Van Eetvelt de Lotto Dstny avec 2 km à parcourir, se propulsant sur la route dans ce qui s’est avéré être une attaque gagnante d’étape.

Non seulement cela, mais le Belge a réalisé un improbable coup d’État au classement général, en franchissant la ligne d’arrivée avec 22 secondes d’avance, ce qui, avec les secondes de bonus et la troisième place d’O’Connor, était suffisant pour voir le pilote de 22 ans -un bon bond de la neuvième à la première place du classement général.

Alors que Van Eetvelt tombait dans les bras de célébration d’un soigneur de l’équipe au-delà de la ligne, un O’Connor dégonflé s’est effondré au sol et les coureurs de l’UAE Team Emirates ont roulé vers leur minibus, chacun portant un regard de mille mètres.

Chaque équipe et chaque protagoniste impliqué avaient une histoire à raconter sur la dernière journée de la tournée des Émirats arabes unis la plus dramatique que nous ayons vue depuis des années. Certains étaient ravis, certains étaient doux-amers et certains étaient carrément inconsolables.

C’est l’histoire de la façon dont le UAE Tour a été gagné et perdu.

UAE Team Emirates subit une journée à oublier

« Tant que je garde la roue de McNulty juste devant la mienne, je devrais remporter le classement général », ont déclaré les mots optimistes de l’Australien.

S’il avait suivi ses propres conseils, Vine aurait été éloigné de plus de 9 km du sommet du Jebel Hafeet, Brandon McNulty hésitant de façon spectaculaire sur les pentes inférieures. Finalement, après avoir franchi la ligne d’arrivée avec plus de 20 minutes d’avance, il était clair que quelque chose n’allait vraiment pas chez l’Américain, ce qui n’a pas été une grande surprise pour son équipe.

« Mais avec Jay, il était bon mais tu sais que quand tu es au milieu du peloton, tu te sens bien, mais ensuite tu as le sentiment quand tu commences à grimper. C’est aussi la première course de Jay et il a probablement manqué beaucoup de volume car il a également été longtemps sans entraînement cet hiver à cause d’une blessure.

Gianetti a ajouté que le médecin de l’équipe ferait un suivi auprès de McNulty et de Vine pour tenter de trouver une explication complète de ce qui n’allait pas. Le patron de l’équipe suisse n’était pas le seul à ressentir de la confusion et de la déception après l’arrivée, le domestique de luxe Bjerg étant visiblement contrarié.

« C’était vraiment dur avec un vent contraire. Dès que j’ai perdu le contact avec le groupe, j’ai pensé qu’il valait peut-être mieux garder mon rythme, mais je pense que j’aurais peut-être dû attaquer un peu plus et j’aurais pu rester un peu mieux dans les roues », a-t-il déclaré. .

« Quand ils ont commencé, c’est à ce moment-là que je l’ai ressenti. Ce qui est ennuyeux, si j’avais probablement eu une conduite un peu plus facile pendant peut-être cinq/six minutes par vent de travers, j’aurais peut-être pu m’accrocher jusqu’à la section raide à 3 km de l’arrivée, mais j’y serais probablement quand même tombé et peut-être à l’étroit. J’ai fait de mon mieux, je suis vraiment content de ma course », a-t-il ajouté.

Ce fut une journée éprouvante pour l’Australien, mais il a insisté sur le fait que la course avait été une expérience positive, après avoir porté le maillot rouge de leader pendant quatre jours et avoir finalement surmonté une tension en quad – décrite par Gianetti à Rouleur comme une tendinite – qui avait gêné sa préparation hivernale.

« Je suis censé être le plus sain d’esprit en ce moment, parce que ma femme est enceinte ! Elle doit faire double emploi, s’occuper de deux bébés en ce moment », a-t-il ri. « Cela a été incroyablement frustrant, mais l’équipe dispose d’un groupe incroyable de personnel de soutien. »

Ben O’Connor est terriblement loin de remporter sa première victoire au WorldTour GC

Débutant l’étape en tant que plus grand challenger à l’emprise apparemment vice-virale de l’UAE Team Emirates sur le maillot rouge de leader, il y avait un air de détermination autour du belvédère Decathlon-AG2R La Mondiale le matin de la course. Le directeur sportif Sébastien Joly a tenu un briefing de 20 minutes avec ses coureurs pour clarifier en effet les rôles de chacun.

Un plan d’action qui semblait porter ses fruits pour le chef d’équipe et deuxième au classement général, Ben O’Connor. Dans les vents latéraux qui ont laissé Vine plus fatigué, O’Connor a été admirablement guidé dans une position favorable par son groupe de grimpeurs inexpérimentés mais courageux. Lennert Van Eetvelt de Lotto Dstny, quant à lui, commençant la journée en neuvième position et 26 secondes derrière O’Connor, a été abandonné au deuxième échelon, rendant sa victoire finale d’autant plus impressionnante.

« Il a réussi à rester à l’écart et aucun de nous n’a pu vraiment continuer à rouler, parce que nous étions tous tellement à la limite qu’on ne pouvait pas vraiment continuer. »

A 2 km de l’arrivée, après avoir stoppé quelques attaques du garçon d’anniversaire Pello Bilbao (Bahrain Victorious) et du vainqueur d’étape l’année dernière, Einer Rubio (Movistar), O’Connor ne pouvait que regarder avec consternation Van Eetvelt se lancer sur la route. Le jeune Belge ne sera plus revu par l’Australien, dont la fortune va aller de mal en pis à mesure que la ligne d’arrivée apparaît.

Il ne devait pas le savoir, mais Van Eetvelt avait terminé 22 secondes devant le groupe de coureurs suivant, ce qui signifie que pour qu’O’Connor remporte la victoire au classement général, il lui faudrait six secondes de bonus en tant que deuxième sur Jebel. Hapieds. Finalement devancé par Bilbao et réduit à quatre secondes de bonus en tant que troisième place sur la ligne d’arrivée, l’Australien a perdu l’UAE Tour 2024 de deux secondes.

Typiquement vif et engageant, O’Connor s’est entretenu avec un membre ravi de l’ambassade australienne des Émirats arabes unis alors qu’il enfilait sa tenue décontractée dans le minibus de l’équipe, mais la déception du joueur de 28 ans ne pouvait être cachée, ayant raté une chance à sa première victoire au WorldTour GC.

« Nous essayions de contrôler la montée pour que je puisse monter le plus loin possible sans trop de réactivité. En fin de compte, cela n’a tout simplement pas fonctionné. Le puzzle manquant, c’était moi, je n’étais pas aussi bon que je l’espérais aujourd’hui et je suis juste un peu triste à ce sujet.

« Je suis fier de tous les garçons aujourd’hui et c’est juste moi qui ai tout laissé tomber à la fin. »

Néanmoins, O’Connor a été l’un des meilleurs coureurs du monde au cours des deux premiers mois de la campagne, et a tout simplement raté le coureur le plus fort à la fin sur Jebel Hafeet.

L’entraînement contre la montre et le courage des échappées permettent à Lennert Van Eetvelt de remporter le titre du UAE Tour

Compte tenu du calibre des talents au-dessus de lui au classement général à l’approche de la septième étape, peu de gens auraient donné à Lennert Van Eetvelt l’occasion de remporter le titre général. Mais il va bouleverser la course dans les hauteurs du Jebel Hafeet.

En vérité, aussi impressionnante que soit son attaque victorieuse d’étape et de course, les graines de la victoire de Van Eetvelt ont été semées des jours et des semaines avant l’étape de dimanche. Ancien champion national du contre-la-montre chez les moins de 23 ans, le Belge n’a pas tardé à constater que ses ambitions de terminer parmi les cinq premiers avant la course l’avaient désespérément besoin de retrouver la forme du TT qui l’avait depuis abandonné.

« J’étais vraiment heureux après cela car même si je savais que j’avais perdu pas mal de temps, c’était une amélioration par rapport à l’année dernière. »

Terminant le contre-la-montre de l’étape 2 à une louable 31e place, mais à 43 secondes du vainqueur de l’étape McNulty, le grimpeur belge savait que chaque seconde compterait entre là et la fin de la course, cinq jours plus tard. Ce qu’il ne savait peut-être pas, cependant, c’était l’importance d’une échappée audacieuse lors de la cinquième étape.

À la surprise de presque tous les spectateurs, Van Eetvelt a pris la tête d’une échappée à trois entre Al Aqah et Umm Al Quwain. On s’attendait à ce que son coéquipier du Lotto Dstny, Harm Vanhoucke, soit là, étant donné qu’il possède le maillot noir à points, mais Van Eetvelt a haussé les sourcils lorsqu’il a décroché six secondes de bonus lors d’un sprint intermédiaire avant de prendre congé de la tête de la course.

« La veille, c’était vraiment facile et je suis un gars qui a vraiment besoin de beaucoup d’entraînement intensif et de beaucoup d’heures avec beaucoup de puissance pour être bon. Même les jours normaux, je faisais sept heures deux jours avant la course juste pour être meilleur », a-t-il noté.

« Alors je me suis dit ‘c’est deux jours avant la course, peut-être que je peux juste m’entraîner’, puis j’ai pensé que prendre quelques secondes aussi, ‘ça ne peut jamais être mauvais, on ne sait jamais’, et ça s’est plutôt bien passé en fait – donc c’est tout simplement incroyable !

Avec une pseudo-journée d’entraînement dans les jambes, Van Eetvelt a pu compter sur Jebel Hafeet, attaquant avec vigueur et ne se retournant pas car ses rivaux ne pouvaient s’empêcher de se regarder. Tout comme son entrée dans l’échappée de l’étape 5, son geste a été instinctif, enthousiaste et finalement efficace. En franchissant la ligne d’arrivée, vainqueur de l’étape Queen, Van Eetvelt avait réalisé un coup de maître pour remporter l’UAE Tour 2024.

« Au début de la montée, je pensais que mes jambes n’étaient peut-être pas parfaites, peut-être que j’avais trop gaspillé dans les échelons, mais ensuite, à mon avis, nous roulions très lentement et à 2 km de l’arrivée, je me suis juste dit ‘merde,’ allons-y, pourquoi pas ?

Pourquoi pas en effet ? C’est ainsi que l’UAE Tour a été gagné et perdu.

Pour toutes les informations importantes sur l’UAE Tour 2024, n’oubliez pas de consulter notre hub de course dédié pour notre aperçu complet, la liste de départ de la course et bien plus encore.