Tim Merlier content de jouer le second violon de Fabio Jakobsen en 2023
La confusion qui entourait la hiérarchie du sprint à Soudal-QuickStep en 2022 menaçait de se répéter avec l’arrivée de Tim Merlier pour 2023, mais le Belge a minimisé toute notion de rivalité avec Fabio Jakobsen et s’est donc effectivement exclu de la prétention du Tour de France. .
L’année dernière, Jakobsen a suggéré qu’il était en première ligne pour la sélection du Tour avant d’être contredit par le chef d’équipe Patrick Lefevere, et Cavendish plaidait toujours publiquement pour son inclusion une semaine avant le début de la course. Jakobsen a finalement obtenu la sélection et remporté l’étape 2 contre Nyborg.
Merlier, qui a remporté une étape du Giro d’Italia et du Tour de France en 2021, a effectivement remplacé Cavendish, donnant à nouveau à l’équipe belge deux sprinteurs de haut niveau dans l’écurie.
Alors que Jakobsen – peut-être désireux d’éviter une répétition de l’année dernière – a insisté sur le fait que toutes les courses étaient à gagner, Merlier lui-même semble s’être contenté de jouer le deuxième violon dans les sprints, du moins dans les enjeux du Grand Tour.
Il n’y aura pas de place pour un sprinteur dans une équipe du Giro d’Italia dirigée par le champion du monde Remco Evenepoel, laissant Merlier avec la Vuelta a España, si Jakobsen revient, comme prévu, sur le Tour.
« Normalement, ce sera la Vuelta. Mais je suis concentré sur le début de saison et pas seulement sur la Vuelta », a déclaré Merlier. Actualité du cyclisme.
« J’ai déjà gagné le Giro et j’ai déjà gagné le Tour. Je peux vivre avec ça, si c’est encore la Vuelta. Je n’y ai pas encore gagné, donc je suis content d’y retourner pour faire ça arriver. »
Quant au retour sur le Tour, Merlier dit vouloir « essayer pour l’année prochaine » mais est conscient que, même s’il s’entend avec Jakobsen, il est probable qu’Evenepoel visera le maillot jaune en 2024.
Cela dit, Merlier, aujourd’hui âgé de 30 ans, ne se considère pas comme un pur sprinter du Grand Tour. Il a remporté le Giro et le Tour, mais 14 de ses 23 victoires en carrière sont survenues dans des courses d’une journée – en grande partie des semi-classiques en Belgique – et son expérience réside dans le cyclo-cross.
« Pour moi, j’aime plus les courses d’un jour, les Classiques, que les Grands Tours, même si les Grands Tours sont aussi très importants », a déclaré Merlier.
« Je vis en Flandre, près du parcours des grandes courses en Belgique – c’est l’une des raisons pour lesquelles j’aime les courses d’un jour.
« Je pense que je suis plus fort après une course difficile que les simples journées de sprint du Grand Tour. Mes meilleurs sprinteurs sont surtout quand tout le monde est un peu fatigué. Mais encore une fois, dans le Giro et le Tour, j’ai remporté les premières étapes de sprint. »
Merlier pourrait avoir un cas plus fort lorsqu’il s’agit de rivaliser avec Jakobsen pour la place de sprint dans la gamme à feuilles persistantes des Classiques de Soudal-QuickStep.
Dans l’état actuel des choses, Jakobsen reviendra défendre son titre à Kuurne-Brussel-Kuurne et dirigera le Pan-flat Classic Brugge-De Panne, mais Merlier semble prêt pour quelques-unes des courses les plus compliquées, avec des retours à des scènes d’anciennes gloires. à Nokere Koerse et Koksijde Classic menant peut-être à de plus grandes choses à Gent-Wevelgem et Dwars door Vlaanderen.
Quel que soit son programme éventuel, qui commencera par le Tour d’Oman et l’UAE Tour, Merlier pense qu’il est mieux placé pour réussir au sprint à QuickStep qu’à Alpecin-Deceuninck.
« Ils ont déjà montré qu’ils pouvaient rendre un sprinter encore meilleur », a-t-il déclaré, notant les riches veines de forme appréciées dans l’équipe par Cavendish, Elia Viviani, Fernando Gaviria et Marcel Kittel.
« J’espère avoir la même chose pour moi. C’était l’une des raisons pour lesquelles je voulais venir dans l’équipe, car ils ont cette histoire avec les sprinteurs.
« Ils montrent qu’ils prennent soin des sprinteurs. J’ai vraiment hâte de faire mes premiers sprints avec l’équipe. »
