Remco Evenepoel resserre son emprise sur la Vuelta a España après une première semaine « parfaite »
Remco Evenepoel a exhalé quand la question lui a été posée. « Oof, c’est très, très difficile à dire », a-t-il déclaré au sommet des Praeres, où il venait de resserrer encore plus son emprise sur la Vuelta a España avec son dernier tour de force.
La question « Penses-tu que tu es le coureur le plus fort de la Vuelta jusqu’à présent ? » n’avait guère besoin d’être posée. La preuve, déjà évidente, a été refaite dans les 3,5 derniers kilomètres de l’étape 9, où Evenepoel a fait un léger travail sur les rampes à 24% des Praeres pour renforcer son avantage au sommet du classement général.
Pourtant, la réponse d’Evenepoel était tout de même instructive. Le coureur QuickStep-AlphaVinyl de 22 ans, semble-t-il, ne se mesure pas seulement aux coureurs de cette Vuelta, mais aussi aux meilleurs grimpeurs de tout le peloton.
« Je pense que les deux grimpeurs les plus forts ne sont peut-être pas là, c’est Jonas [Vingegaard] et Tadej [Pogačar], mais je suis vraiment content de ma façon de grimper », a poursuivi Evenepoel. « J’ai travaillé vraiment, vraiment, vraiment dur pour arriver à ce niveau, pour obtenir les jambes d’escalade et atteindre le poids parfait. Ce que nous avons jusqu’à présent est parfait. Mais je ne vais pas dire que je suis le meilleur grimpeur ou cavalier jusqu’à présent, c’est vraiment difficile à dire.
L’ambition d’Evenepoel n’a jamais été mise en doute. En tant que néo-professionnel, par exemple, il s’est assis avec un groupe de journalistes dans une salle de conférence à Québec et a débité avec désinvolture une liste de contrôle d’objectifs de carrière. « Les trois Grands Tours… les championnats du monde… les Jeux olympiques », a alors déclaré Evenepoel, souriant mais sans plaisanter.
Dans les premiers jours de cette Vuelta, les aspirations publiques d’Evenepoel étaient plus modestes, mais une semaine plus tard, son objectif affiché d’une victoire d’étape a été rehaussé à la victoire finale au général à Madrid. Ses performances ne lui laissent pas le choix. Le Belge l’a avoué en zone mixte au sommet des Praeres.
«Puis-je exprimer cette ambition maintenant? Oui, je pense que oui », a déclaré Evenepoel, bien qu’il ait rapidement ajouté : « La course est encore longue et il pourrait encore y avoir une mauvaise journée. Mais nous avons dit dès le début, nous devons suivre ce que disent les jambes.
Les étapes et la route ont rendu un verdict inexorable sur la deuxième arrivée successive au sommet de la Vuelta dans les Asturies dimanche. Malgré la perte de Pieter Serry face au COVID-19 avant le départ, l’équipe QuickStep-AlphaVinyl d’Evenepoel a surveillé le peloton toute la journée, puis a enfilé le maillot rojo pour son assaut apparemment inévitable sur le trajet court mais raide vers la ligne.
Comme sur le Colláu Fancuaya un jour plus tôt, Enric Mas (Movistar) et Primož Roglič (Jumbo-Visma) étaient garés sur la roue d’Evenepoel et préparés à l’impact. Cette fois, cependant, aucun des deux hommes ne put absorber la force brutale qui leur était imposée.
Le temps semble ralentir lorsque la pente monte à 23%, mais il semble que rien ne puisse freiner l’élan d’Evenepoel lors de cette course. Son pédalage est resté fluide même sur les rampes les plus raides. Il semblait flotter là où travaillaient les hommes éparpillés le long de la colline derrière lui.
Au sommet, il avait mis environ 50 secondes supplémentaires dans Mas et Roglic. Alors que la Vuelta marque une pause pour sa deuxième journée de repos, Evenepoel compte 1h12 d’avance sur Mas au classement général et 1h53 sur Roglič. Simon Yates (Team BikeExchange-Jayco) est déjà à plus de trois minutes de retard et Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) à plus de cinq minutes.
Contre la montre
Le contre-la-montre de mardi à Alicante offre à Evenepoel une chance d’étirer encore plus son tampon. La plus grande menace à sa suprématie n’est plus un rival, mais simplement sa propre inexpérience. Sa seule apparition précédente sur le Grand Tour est survenue l’an dernier au Giro d’Italia, qu’il a abandonné la semaine dernière.
« Je pense que la chaleur [could have an impact], il va faire très chaud la semaine prochaine. Plus nous allons vers le sud, plus il y aura de chaleur », a déclaré Evenepoel lorsqu’on l’a interrogé sur les plus grandes menaces auxquelles il était confronté.
« Mais ne parlons pas de manière négative. Nous avons été parfaits cette semaine, cela fait quatre jours que nous portons le maillot rouge. Nous ne pouvons qu’être satisfaits de ce que nous avons maintenant. Il est toujours difficile de prédire l’avenir, alors profitons simplement de ce que nous avons maintenant : ce maillot rouge, mes performances et le travail d’équipe.
L’équipe QuickStep d’Evenepoel a supporté le poids du maillot rouge avec aisance jusqu’à présent, bien que la perte de Serry face au COVID-19 soit une source de préoccupation. Les aléas de cette Vuelta ne se limitent malheureusement pas aux conditions météorologiques ou aux permutations tactiques.
« Je pense que tout le monde est encore un peu inquiet de la situation covid, pas seulement dans le peloton mais dans le monde entier », a déclaré Evenepoel. « Hier, Pieter était négatif et seulement aujourd’hui, il était positif, donc je pense que nous l’avons peut-être découvert juste assez tôt. Espérons que cela reste comme ça et que tout le groupe puisse rester en bonne santé.
Peu importe, la Vuelta d’Evenepoel n’aurait guère pu se dérouler plus facilement jusqu’à présent. Depuis que le parcours a été annoncé, toute sa stratégie semblait tourner autour du contre-la-montre de l’étape 10 à Alicante. Dimanche, il est devenu le plus jeune coureur à mener la Vuelta pendant trois jours depuis Miguel Indurain en 1985. Mardi, il a pu imiter l’Indurain mature en plaçant la course devant ses rivaux dans la course de la vérité.
« Je pense que le parcours sera plus facile la semaine prochaine, mais nous entrons dans la deuxième semaine et la fatigue arrive », a déclaré Evenepoel. « Je pense que ce week-end, avec le contre-la-montre qui approche, ont été trois jours très importants que j’ai marqués en rouge pour cette Vuelta. J’ai vraiment hâte d’être au contre-la-montre. Mais d’abord je vais vraiment profiter de la journée de repos, j’ai besoin d’une bonne glace ce soir.
