Matthews le fait différemment pour combler l’écart de victoire de cinq ans sur le Tour de France
Michael Matthews n’a pas changé, mais les circonstances autour de lui ont changé. Ces dernières saisons, le succès de l’Australien n’était plus à la hauteur de ses dons extravagants, même si sa dextérité et sa régularité sont restées intactes.
Depuis qu’il a quitté Sunweb et est revenu à BikeExchange-Jayco au début de 2021, Matthews était régulièrement sur la photo pour de gros prix, mais son décompte de victoires au cours de la saison et demie qui a précédé ce Tour de France était dérisoire. Une victoire à la Volta a Catalunya en mars était son seul triomphe depuis qu’il a décroché la Bretagne Classic en août 2020.
À Mende samedi, Matthews a remporté la quatrième victoire d’étape du Tour de France de sa carrière et sa première en cinq ans après un duel émouvant avec son compatriote évadé Alberto Bettiol (EF Education First-EasyPost) lors de la dernière remontée de la Côte de Croix Neuve. Les précédents succès du natif de Canberra sur le Tour sont survenus lors de sprints, mais il a coupé son tissu un peu différemment dans la préparation de la course de cette année.
« Suis-je un pilote différent maintenant? Peut-être pas », a déclaré Matthews lorsqu’il a ensuite pris place dans le camion de la conférence de presse. « Je pense que je suis toujours le même coureur, mais il faut parfois s’adapter au rôle qu’on vous donne, notamment sur le Tour de France.
« Nous savions que nous allions avoir Dylan Groenewegen comme sprinteur plat, alors j’ai ajusté mon entraînement pour pouvoir mieux grimper et ne pas trop me concentrer sur le sprint plat. Je suis toujours le même coureur, mais j’ai dû m’adapter pour cela Tourner pour soutenir l’équipe et ensuite saisir mes opportunités quand elles se sont présentées. »
Matthews a insisté sur le fait que l’arrivée de Groenewegen, vainqueur de l’étape 3 à Sønderborg, était un soulagement plutôt qu’une imposition. Il y a un an, Matthews s’est trop éparpillé tout en portant le fardeau de courir après le succès du Tour pour son équipe. Cette fois-ci, son mémoire était plus précis. Il s’est dûment classé deuxième sur les deux arrivées qui lui convenaient le mieux jusqu’à présent, devant Tadej Pogacar à Longwy lors de l’étape 6 et devant Wout van Aert à Lausanne deux jours plus tard.
« L’année dernière, avec moi pour des sprints plats, des étapes d’escalade, des pauses, c’était trop. C’était beaucoup de pression sur mes épaules pour obtenir des résultats », a déclaré Matthews. « Maintenant, avoir Dylan, sans doute le gars le plus rapide du monde, m’a enlevé beaucoup de pression. Il pouvait gérer les étapes plates et je pouvais me concentrer sur les autres choses. »
La montée à Mende
La folie, selon l’adage, consiste à faire la même chose encore et encore et à s’attendre à des résultats différents. Matthews, battu deux fois au sprint sur ce Tour, a opté pour une autre approche sur la route de Mende suite à une conversation avec sa femme Katarina la veille de l’étape.
« Je pense que j’ai le plus de places dans les trois ou dix premières au cours des deux dernières années, mais sans victoire », a déclaré Matthews. « J’ai été constant, ce qui est bien, mais il faut gagner. J’ai discuté avec ma femme hier soir, et elle m’a dit que si je voulais gagner, je devais essayer quelque chose de différent, quelque chose auquel les gens ne s’attendaient pas. «
Après les échanges d’ouverture rapides à l’extérieur de Saint-Étienne, Matthews s’est retrouvé dans l’échappée gagnante, mais en regardant autour de lui, il a vu des hommes bien mieux adaptés à la montée finale raide de Mende, des coureurs comme Thibaut Pinot, Lennard Kämna, Marc Soler et Jakob. Fuglsang.
« Quand j’ai vu que j’étais entouré de 19 grimpeurs, je pense qu’il est juste de dire que je me chiais moi-même », a plaisanté Matthews. « Je pensais que j’allais gaspiller de l’énergie devant toute la journée et ne rien en tirer. Mais j’avais Mat Hayman à la radio toute la journée, me gardant calme, et il savait que ma meilleure option était d’y aller tôt et d’obtenir un écart sur les grimpeurs avant la montée. »
Matthews a saisi son opportunité alors qu’il restait environ 50 km, coupant seul le front de la pause avant que Felix Grossschartner et Luis Leon Sanchez ne franchissent le pont. Le trio atteindrait les 3 km d’ascension de la Côte de Croix Neuve avec une demi-minute d’avance sur leurs poursuivants, et alors que Matthews larguait rapidement ses compagnons, il s’est vite rendu compte que Bettiol se rapprochait férocement par derrière.
Lorsque Bettiol a attrapé Matthews à moins d’un kilomètre du sommet, il semblait que le butin reviendrait à l’Italien. Au lieu de cela, Matthews s’est battu avec acharnement pour rester à quelques longueurs de Bettiol jusqu’aux dernières rampes de la montée. Un effort gigantesque le ramena à la roue de Bettiol. Une autre accélération l’a pris clair. À partir de là, la route s’est stabilisée et au moment où Matthews a entamé le dernier kilomètre, la victoire était presque assurée.
« J’avais Mat Hayman à la radio qui disait : ‘Mec, roule aussi vite que tu peux de bas en haut et tu gagneras l’étape.’ Je devais juste y croire, mais quand Bettiol m’a rattrapé, je savais qu’il me restait un peu, mais pas beaucoup », a déclaré Matthews. « Je savais moi-même que lorsque j’arrivais au sommet d’une montée, je pouvais aller très loin. Je savais que je devais l’attaquer tout de suite. »
Cet effort a rappelé à Matthews ses joutes avec son partenaire d’entraînement régulier chez lui à Monaco, un certain Tadej Pogacar. « Nous nous attaquons à l’entraînement, et cela ne ressemble pas à du travail de s’entraîner avec lui, nous ne sommes que deux enfants qui s’amusent – eh bien, je ne suis plus un enfant, mais il l’est », a déclaré Matthews. « C’est très amusant, et aujourd’hui, c’était comme ça. Mais évidemment, Tadej n’était pas dans la pause – Dieu merci. »
