Lefevere minimise une éventuelle rivalité de sprint Jakobsen-Merlier pour le Tour de France
Le manager de Soudal-Quickstep, Patrick Lefevere, pourrait avoir un autre problème de sélection des sprinteurs du Tour de France, avec deux sprinteurs de Soudal-QuickStep se révélant être parmi les meilleurs hommes rapides jusqu’à présent cette année.
Fabio Jakobsen a remporté l’étape 2 de Tirreno-Adriatico devant Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) et Fernando Gaviria (Movistar) et une foule d’autres sprinteurs de renom, montrant sa classe. Tim Merlier a remporté l’étape d’ouverture de Paris-Nice devant un peloton tout aussi solide, présentant également un dossier solide pour être pris en considération pour une sélection du Tour.
Lefevere a clairement indiqué que Jakobsen et Merlier sont sur un pied d’égalité dans la compétition pour l’unique place de sprinteur du Tour de France, mais a tenté de freiner les discussions sur toute rivalité interne.
« Je ne veux pas jouer le jeu que les médias aiment jouer avec mes sprinteurs ; qu’ils soient rivaux, que Jakobsen soit en fin de contrat, que Merlier ait un contrat de deux ans et qu’avec Evenepoel si fort, l’un des eux doivent partir. Je ne veux pas que les gens me disent quoi faire », a déclaré Lefevere au bus Soudal-QuickStep à Follonica après l’étape 2 de Tirreno-Adriatico.
L’équipe belge a longtemps eu le luxe de choisir entre plusieurs des meilleurs sprinteurs du sport, en choisissant plus récemment Sam Bennett sur Mark Cavendish en 2021 uniquement pour que le premier souffre d’une blessure au genou. Cavendish l’a remplacé et a remporté quatre étapes et le maillot vert.
En 2022, Jakobsen était l’homme choisi et Cavendish laissé de côté, et le Néerlandais a remporté une seule étape avant de lutter dans les montagnes.
« J’ai toujours eu plus d’un sprinteur. J’ai eu Cavendish et Bennett et cela revient à avoir Tom Steels et Jan Svorada. Les gens oublient qu’il y a 275 courses dans l’année. Le Tour de France ne dure que 21 jours. Mon les sprinteurs ne se dérangent pas, Fabio est ici à Tirreno et Tim est à Paris-Nice.
« Ils ne feront pas une course ensemble. Pour le Tour de France, nous avons 12 candidats et il y aura une sélection naturelle. Espérons qu’ils restent tous les deux en bonne santé. »
Merlier compte quatre victoires cette saison contre deux pour Jakobsen – le champion belge a remporté la première étape du Tour d’Oman et de l’UAE Tour et l’étape 6 aux Emirats Arabes Unis avant de remporter la première étape à Paris-Nice. Jakobsen, quant à lui, a remporté l’étape 2 de la Vuelta a San Juan avant sa deuxième victoire d’étape aujourd’hui.
Lefevere a passé une grande partie de l’étape mardi dans la voiture de l’équipe avec le directeur sportif Davide Bramati mais n’a pas l’intention de faire de même pour la troisième étape de plat de mercredi à Foligno, insistant sur le fait qu’il n’est pas superstitieux et que ses coureurs peuvent gagner sans son implication.
La victoire de Jakobsen mardi pourrait être considérée comme une réponse parfaite à la victoire de Merlier à Paris-Nice devant un peloton tout aussi solide.
Lefevere n’était cependant pas disposé à comparer les deux sprinteurs.
« Notre objectif était de gagner des étapes ici et à Paris-Nice et nous avons atteint les deux objectifs. Mais vous ne pouvez pas juger les coureurs après seulement quelques sprints. Fabio n’était pas aussi bon qu’il l’espérait mais nous ne sommes que le 10 mars et nous ‘ai déjà gagné 14 courses. »
Soutenir plutôt qu’exiger d’Alaphilippe
Lefevere a critiqué Julian Alaphilippe après avoir eu du mal à se remettre de ses multiples accidents et maladies en 2022 et leur relation semble endommagée. Mais la victoire de Jakobsen a semblé transformer Lefevere en une figure paternelle de soutien plutôt qu’en un chef d’équipe exigeant.
« C’est bien pour lui d’aider l’équipe à gagner », a déclaré Lefevere.
« Il ressent la pression de performer et attend plus de lui-même. Il était très déçu après les Strade Bianche mais je lui ai dit que nous devrions parler des résultats après Liège-Bastogne-Liège, pas maintenant.
« Quand il a remporté les Strade Bianche en 2019, il était fini pour les Ardennes. Cette année, il doit bien passer de la Flanders Week à Liège-Bastogne-Liège, alors peut-être vaut-il mieux qu’il ne soit pas encore à son meilleur. »