Julian Alaphilippe recommence à Louvain
Pour la deuxième fois en quinze jours, Julian Alaphilippe recommence depuis un lieu familier. Il y a deux semaines, il a gagné au sommet du Mur de Huy lors de la première étape du Tour de Wallonie pour être testé positif au COVID-19 un jour plus tard. Dimanche, le champion du monde revient dans la mêlée dans la ville même où il a remporté ce titre lorsqu’il s’aligne au Tour de Louvain.
« Ça va être bizarre de courir là-bas dimanche, surtout avec des sensations si différentes de celles de l’an dernier aux Mondiaux. Ce sera une course difficile, mais j’ai hâte de voir comment je me sens », a déclaré Alaphilippe aux journalistes lors d’un appel vidéo vendredi après-midi.
Le Tour de Louvain a été un ajout tardif au programme d’Alaphilippe alors qu’il cherche à accumuler des jours de course avant la Vuelta a España. En effet, son récent diagnostic de COVID-19 correspondait à la teneur d’une saison gâchée par la malchance. La maladie avait déjà gêné la campagne des Classics du pilote QuickStep-AlphaVinyl avant même son horrible chute à Liège-Bastogne-Liège.
Bien qu’Alaphilippe ait récupéré à temps pour courir les Championnats de France fin juin, son état ne lui a pas permis de s’aligner sur le Tour de France. La victoire au milieu des confins amicaux du Mur de Huy il y a deux semaines a suggéré qu’un virage avait été tourné uniquement pour qu’Alaphilippe soit abattu par COVID-19 et obligé de tout recommencer.
« Toutes les années ne sont pas les mêmes. J’avais fait plusieurs saisons d’affilée à haut niveau, sans gros revers et avec de bons résultats. Cette année, je n’ai pas eu le vent dans le dos, j’ai donc dû m’adapter », a déclaré Alaphilippe. « Les choses ne se sont pas déroulées comme je l’aurais souhaité, mais il faut prendre les choses comme elles viennent. Mais il reste encore la fin de la saison à venir, avec les Championnats du monde et Il Lombardia. J’espère que la saison se terminera mieux qu’elle n’a commencé.
Après avoir couru dans la ville de son plus grand triomphe dimanche, Alaphilippe reviendra sur le site de sa première victoire la semaine prochaine lorsqu’il participera au Tour de l’Ain pour la première fois en huit ans. En tant que jeune de 22 ans, il a battu Dan Martin à la ligne lors de la dernière étape à Arbent en 2014 pour remporter la première victoire de sa carrière professionnelle.
« C’est étrange de revenir, mais je suis aussi content de le faire parce que je n’ai pas toujours la chance de courir des courses françaises près de chez moi », a déclaré Alaphilippe. « C’est bien de revenir à mes racines, mais ce seront aussi trois jours de course intenses. »
L’intensité est précisément ce qui manque à Alaphilippe après une campagne staccato 2022. Même si sa victoire sur le Mur de Huy suggérait que sa vivacité n’avait pas été trop émoussée par son long passage en altitude à Livigno en juillet (s’ouvre dans un nouvel onglet), il a depuis passé environ une semaine hors du vélo suite à son diagnostic de COVID-19. Ses ambitions pour Louvain et le Tour de l’Ain sont donc modestes.
« J’étais malade, j’étais vraiment aplati. Les symptômes ont disparu maintenant mais je peux sentir que je suis encore un peu fatigué. Je n’ai pas été incroyable ces derniers jours à l’entraînement », a déclaré Alaphilippe. « J’ai le moral et l’envie, même si physiquement je ne sais pas comment je vais. Je ferai des efforts et ensuite la course me donnera des réponses.
« Dimanche et sur le Tour de l’Ain, je vais pouvoir faire de gros efforts avant la Vuelta, sans penser à un résultat ou à une performance. Je veux juste en profiter et voir comment je me sens après avoir eu le COVID-19.
Il reste à voir ce qu’Alaphilippe peut réaliser à la Vuelta, où il s’aligne dans une équipe QuickStep-AlphaVinyl dirigée par Remco Evenepoel, un vainqueur si dominant de la Clasica San Sebastian la semaine dernière. « A la Vuelta, on veut faire une bonne course en équipe. Et je veux être dans l’action à la Vuelta et avoir de meilleures sensations que la semaine dernière », a déclaré Alaphilippe.
Sa seule apparition précédente à la Vuelta en 2017 a bien sûr précédé une série étincelante de forme en fin de saison, y compris un quasi-accident aux Mondiaux de Bergen et une deuxième place à Il Lombardia. Au moins, cette Vuelta devrait aider Alaphilippe à se préparer avant les Championnats du monde de Wollongong, bien qu’il ait insisté sur le fait qu’il n’avait guère pensé à remporter un troisième maillot arc-en-ciel consécutif égalant un record.
« Les Mondiaux font partie de mes objectifs de fin de saison mais je ne pense pas du tout aux trois de suite. Je veux juste retrouver la pleine possession de mes moyens ; Je veux pouvoir être offensif et apprécier d’être sur le vélo », a déclaré Alaphilippe. « Parler de performances ou de résultats à la Vuelta ou aux Mondiaux, c’est dur. Pour moi, tout cela est encore loin. Je courrai dimanche et la semaine prochaine, et je prendrai les choses comme elles viennent.
« Si je peux revenir à mon meilleur niveau, revenir à 100 %, pendant au moins une journée entre ici et la fin de la saison, je serais très heureux. Ce serait mission accomplie pour moi.
