Evenepoel reste sur la bonne voie lors de l’arrivée au sommet la plus difficile de la Sierra Nevada
Le leader de la Vuelta a España, Remco Evenepoel, est resté sur la bonne voie pour une première victoire de plus en plus probable sur le Grand Tour après avoir traversé l’étape la plus difficile de la course avec seulement des dommages limités à son avantage global.
Comme cela s’est produit samedi à La Pandera, lors de l’étape 15 de dimanche à Sierra Nevada, Evenepoel a perdu du temps face à ses deux principaux rivaux du GC, cédant 36 secondes à Enric Mas (Movistar) et 15 secondes à Primož Roglič (Jumbo-Visma).
Mais à La Pandera, le leader de QuickStep-AlphaVinyl a brièvement semblé dangereusement proche de craquer complètement sur ses pentes ultra-pentes. Sur la Sierra Nevada, cependant, Evenepoel n’a jamais semblé hors de contrôle. Lorsqu’il a été testé, il a certainement cédé une partie de son terrain GC, c’était un terrain qu’il pouvait confortablement se permettre de perdre.
Evenepoel a reconnu qu’il s’était aventuré en territoire inconnu lors de sa toute première arrivée au sommet à plus de 2 000 mètres d’altitude et qu’il avait eu une « mauvaise journée » samedi.
Mais comme il l’a conclu, s’il avait pu signer pour son poste actuel et son avantage sur le GC il y a deux semaines avant le début de la Vuelta, il l’aurait fait immédiatement. De plus, dans un schéma plus large, sa performance assurée sur un terrain aussi inconnu que la Sierra Nevada a également été « une étape importante dans mon développement en tant que pilote GC pour les Grands Tours ».
« Hier [Saturday] J’ai eu une mauvaise journée à cause de l’accident et mes muscles étaient vraiment raides, et je n’avais pas bien dormi. Mais aujourd’hui, je me suis réveillé en me sentant beaucoup mieux », a expliqué Evenepoel après l’étape.
« Mais maintenant j’ai encore plus d’1h30 d’avance [of Roglič], et je pense que c’est beaucoup. Aujourd’hui Enric Mas et [Miguel Angel] Lopez étaient les meilleurs coureurs. Mais maintenant, je pense que les deux étapes les plus difficiles de toute la Vuelta sont terminées et nous nous en sommes très bien sortis.
Evenepoel a expliqué que s’il dormait fréquemment en altitude, à son avis, l’entraînement en altitude avait moins d’avantages, et donc courir en très haute montagne était pour lui une sorte de voyage dans l’obscurité. Comme il l’a dit, « C’était un jour de survie pour moi. »
Mais Evenepoel n’avait jamais semblé frapper une crise de quelque nature que ce soit sur les pentes les plus abruptes de la Sierra Nevada. Puis lorsque la pente de la route s’est adoucie notamment sur ses parties hautes et que Mas et Roglič se sont échappés, il a pu contrôler les écarts.
« Tout s’est bien passé », a déclaré Evenepoel catégoriquement, « ce fut une grande étape dans mon développement en tant que pilote du Grand Tour GC. »
Cela dit, Evenepoel a noté la baisse d’intensité marquée de la Vuelta dans les 48 prochaines heures comme une bienvenue pour lui et ses coéquipiers, « car c’est une journée de repos et une étape de sprint ».
Et à long terme, l’objectif en Espagne est resté clair. « Nous allons commencer la semaine dernière avec un état d’esprit frais et des jambes fraîches. Nous allons bien jusqu’à présent et nous continuerons à nous battre pour cela », a-t-il promis. « L’objectif principal désormais est de conserver ce maillot. »
Si l’on considère les chances du Belge de monter sur la plus haute marche du podium à Madrid dans une semaine, il est vrai que la route de la Sierra Nevada à la capitale peut encore contenir des pièges imprévus. Mais à partir de maintenant pour Evenepoel – et assez logiquement après avoir atteint le plus haut sommet de la course dimanche – de droit, cela devrait être en descente tout le long.
